COLUMBIA, Caroline du Sud — Lorsque la Cour suprême de Caroline du Sud a confirmé cette semaine l’interdiction de la plupart des avortements, la majorité a écrit qu’elle remettait « à un autre jour » la décision sur le moment exact où commence la limite du « rythme cardiaque fœtal » pendant la grossesse. Les médecins exerçant sous le régime strict de la loi ne peuvent pas non plus aborder cette question.
Les médecins affirment que les directives floues de la loi refroidissent déjà la pratique médicale dans les quelques cliniques d’avortement qui fonctionnent dans cet État conservateur. Avec d’éventuelles accusations criminelles en jeu, la plupart des avortements sont interrompus alors que les médecins se débattent avec les définitions juridiques obscures.
“Ces définitions médicales qu’ils ont essayé de proposer sont législatives et proposées par des personnes qui ne pratiquent pas la médecine”, a déclaré le Dr Dawn Bingham, présidente de la section de Caroline du Sud de l’American College of Obstetricians and Gynecologists, ou AGOC. “Ce langage crée une incertitude parmi les prestataires de soins médicaux qui peuvent ne pas être sûrs d’être légalement autorisés à interrompre une grossesse.”
La Caroline du Sud et la Géorgie sont les deux seuls États à imposer de telles interdictions. Un tribunal de l’Ohio en examine une autre et une interdiction de six semaines est en attente en Floride.
En Caroline du Sud, la mesure adoptée par l’Assemblée générale à majorité républicaine interdit l’avortement après l’identification de ce qu’elle appelle un « battement de cœur fœtal ». La loi définit ce terme comme « l’activité cardiaque, ou la contraction rythmique régulière et répétitive du cœur fœtal, à l’intérieur du sac gestationnel ». Les professionnels de la santé peuvent généralement détecter une activité cardiaque vers six semaines de grossesse, soit avant que la plupart des gens sachent qu’ils sont enceintes.
Ce langage est cliniquement inexact selon le consensus médical, selon lequel une telle « activité cardiaque » n’est pas un battement de cœur et qu’un embryon n’est pas encore devenu un fœtus à ce stade. Une étude réalisée en 2013 par l’Université de Leeds a déterminé que les quatre cavités cardiaques clairement définies qui apparaissent à partir de la huitième semaine de grossesse restent « un fouillis de tissus désorganisé » jusqu’à environ la 20e semaine.
La loi de Caroline du Sud exige que les prestataires effectuent une échographie sur toute patiente cherchant à avorter, affichent les images et enregistrent une description de tout « battement de cœur fœtal » présent. Mais les juges ont laissé légalement indécis la question de savoir si « l’activité cardiaque » et la « contraction rythmique du cœur fœtal » décrite font référence au même point ou à deux points distincts d’une grossesse.
D’un point de vue médical, l’ACOG affirme que même si les impulsions électroniques signifiant « activité cardiaque » peuvent être reconnues très tôt, un cœur réel n’est détectable par échographie qu’à environ 17 à 20 semaines d’âge gestationnel.
Jessica Tarleton, obstétricienne-gynécologue basée à Charleston, a déclaré que la présence du mot « ou » entre les termes dans le langage de la loi crée deux définitions différentes et est « vague ». Il faut toujours un certain temps aux avocats pour formuler des conseils suite à toute restriction à l’avortement, a-t-elle ajouté.
“Définir une structure comme un cœur permettrait de définir la définition plus tard dans la grossesse que plus tôt, lorsque l’on observerait des contractions rythmiques d’une sorte de structure cardiaque”, a-t-elle déclaré.
Dans sa dissidence, le juge en chef de la Cour suprême de Caroline du Sud, Donald Beatty, s’est demandé comment les médecins et leurs avocats pouvaient se conformer à la loi sans « une détermination sur ce point clé ».
Le chef de la majorité au Sénat de l’État, Shane Massey, un républicain, a rejeté l’idée selon laquelle les définitions manquent de lignes directrices précises pour les professionnels de la santé. Il a déclaré que l’État exigeait depuis longtemps que les médecins effectuent des échographies pour permettre aux patientes de voir les images avant d’avorter.
“Maintenant, cela indique simplement que s’il y a une activité cardiaque présente sur cette échographie – si vous pouvez entendre le cœur battre – alors vous ne pouvez pas pratiquer cet avortement”, a déclaré Massey aux journalistes mercredi.
Jeudi, les prestataires d’avortement ont déposé une requête pour une nouvelle audition basée sur ce qu’ils ont appelé l’ambiguïté découlant de la définition du « battement de cœur fœtal ». Alors que certains habitants de la Caroline du Sud resteront éligibles à l’avortement en vertu de la loi, l’avocate de Planned Parenthood, Catherine Humphreville, prédit une confusion généralisée résultant de la décision.
Entre-temps, les médecins annulent les rendez-vous pour des avortements.
Une poignée des quelque 30 personnes dont l’avortement était prévu mercredi avaient été servies dans un centre de Planned Parenthood en Colombie lorsque la décision a été rendue. Les rendez-vous restants ont été suspendus, selon le Dr Katherine Farris, médecin-chef de Planned Parenthood South Atlantic.
Le Center for Reproductive Rights a signalé des reports similaires dans une autre clinique du nord de l’État, et Farris a entendu la même chose de la part de ses collègues des hôpitaux.
Les prestataires d’avortement qui enfreignent la loi pourraient faire face à des accusations criminelles pouvant aller jusqu’à deux ans de prison et à la perte de leur licence professionnelle. Cette menace les amène à interpréter ces types de lois de manière très conservatrice, selon Tarleton, ce qui signifie que de nombreux avortements ont complètement cessé.
“Dans un contexte de sanctions très élevées”, a déclaré Farris, “la seule option pour les fournisseurs est de faire une pause pendant que nous essayons de comprendre cela.”
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L’écrivain d’Associated Press Jeffrey Collins a contribué à ce rapport. Pollard est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets insuffisamment médiatisés.
