Ja dernière course de la journée est souvent une mêlée alors que tout le monde dévale la même pente à la poursuite d’une bière après-ski. Alors que la lumière de l’après-midi s’estompait, je naviguais depuis le col de Thorens de 3 000 mètres sur une piste vide, me demandant où étaient tous les autres. Val Thorens, probablement, ou Les Menuires ou Méribel. Mais ici, dans la petite Orelle, à la périphérie des Trois Vallées françaises, vous ne sauriez pas que vous étiez dans le plus grand domaine skiable du monde.
C’est la beauté de ces petites stations dérobées : vous bénéficiez d’une part de 600 km de pistes mais vous n’êtes pas au milieu de la foule – ni ne payez le gros lot. Et cette porte dérobée est devenue considérablement plus facile (et moins chère) à ouvrir avec l’arrivée de deux nouveaux téléphériques à Orelle. L’un d’eux vous emmène du village au domaine skiable de Plan Bouchet à 2 350 mètres d’altitude, en remplacement d’un téléphérique plus ancien et plus lent. Mais la grande nouveauté, c’est le téléphérique d’Orelle-Caron qui vous emmène directement à Val Thorens et ses 150 km de pistes, ouvrant la plus haute station des Trois Vallées aux piétons comme aux skieurs. Comme la saison de ski ici est actuellement prévue pour rester ouverte jusqu’au 8 mai, cela laisse beaucoup de temps pour le ski de printemps sur les pistes de haute altitude.
Orelle elle-même est moins un village qu’une série de 10 minuscules hameaux qui clignotent et vous manquent, dispersés autour de routes en zigzag. C’est une tranche endormie de Savoie, ses cottages en pierre traditionnels se mêlant à des chalets et des résidences plus modernes. C’est aussi loin que vous pouvez aller – économiquement et spirituellement – de Courchevel, l’avant-poste le plus au nord des Trois Vallées. Budget, pas bling, c’est le maître mot à Orelle où un appartement dans la résidence Le Hameau des Eaux d’Orelle, où j’étais basé, coûte à partir de 520 € en avril pour une semaine à quatre.
Dire que l’hébergement est basique est un euphémisme (apportez votre propre savon, produits de nettoyage, etc.), et il y a des frais supplémentaires pour les serviettes, les draps et le nettoyage final. Mais il y a une piscine intérieure, un bain à remous et un sauna, sans oublier une épicerie bien approvisionnée (et à bon prix) et un bon restaurant et bar. Il se trouve à 10 minutes en taxi de la gare la plus proche à St-Michel-de-Maurienne (sur la ligne TGV de Paris), et un ski-bus gratuit qui passe toutes les 15 minutes vous dépose au téléphérique à 700 mètres.
Environ 20 minutes après avoir quitté la station inférieure d’Orelle, j’étais au sommet de la Cime Caron qui domine Val Thorens à 3 195 mètres. De là, les non-skieurs peuvent rejoindre le centre de Val Thorens en utilisant la télécabine de la Cime Caron et deux autres téléphériques – pratique pour ceux qui voudraient découvrir les restaurants, le centre sportif, le spa et le cinéma. Au lieu de cela, profitant du soleil de la fin de l’hiver, j’ai skié jusqu’au cœur de Val Thorens.
De là, il était facile de continuer vers Les Menuires, où un autre nouveau téléphérique a ouvert cette saison. Les anciennes remontées mécaniques que j’ai prises pour la dernière fois à la Pointe de la Masse il y a quelques années ont été remplacées par une télécabine rapide qui transporte skieurs et piétons à la recherche de vues magnifiques en seulement huit minutes. La Masse était un peu un secret, relativement parlant, mais ce secret est maintenant vraiment dévoilé avec la construction d’une énorme plate-forme d’observation à 360 degrés au sommet. En plus des lettres géantes #lesmenuires désormais incontournables sur Instagram face aux montagnes, des sculptures métalliques artistiquement agencées mettent en valeur les sommets et les glaciers que l’on aperçoit. J’ai repéré la Cime Caron où j’avais skié plus tôt. Mais contrairement à la Cime Caron, où il n’y a que des pistes rouges et noires, La Masse a un blues adapté aux débutants, une aire de pique-nique et un petit parc d’amusement pour les enfants. Et sa descente de 1000 mètres est l’une des plus belles de la station.
Méribel était tout aussi facile à explorer le lendemain, alors que je serpentais à travers Val Thorens jusqu’au Col de la Chambre de 2 850 mètres et que je montais et descendais le Mont Vallon. À ce moment-là, le vent devenait violent, apportant avec lui le sable rouge du Sahara qui soufflait sur certaines parties de l’Europe cette semaine-là. C’était surréaliste de voir des reflets roses sur la neige blanche. C’était tout aussi surréaliste quand, à la fin de la journée de ski où nous étions réunis au petit bar d’Orelle près de la station inférieure du téléphérique, j’ai payé 3,60 € pour un verre de vin. Pas tout à fait les prix de Courchevel.
Le vent s’était calmé quand j’ai fait la queue le lendemain matin pour ma première tentative de tyrolienne, La Tyrolienne. Du point culminant d’Orelle, le Sommet des Trois Vallées à 3 230 mètres, j’ai été calé dans un baudrier, skis et bâtons attachés dans le dos, et c’est parti. Une minute et 45 secondes d’un whoosh à la fois exaltant et apaisant sur 1300 mètres jusqu’au Col de Thorens. À 55 € la pièce, ce n’était pas tout à fait conforme à la philosophie économique d’Orelle, mais c’était un goût vivifiant de la grande vie.
L’hébergement a été fourni par Le Hameau des Eaux d’Orelle et les forfaits de remontées mécaniques par Trois Vallées. Une semaine en gîte à partir de 329€ (4 couchages), avec linge de toilette 10€pp, draps de 10€ à 15€ et kit entretien 8,50€. Le forfait remontées mécaniques 6 jours coûte 330 € pour les adultes et la location du matériel de ski 6 jours chez Orelle Sports 3000 (skis, chaussures, bâtons et casque) est à partir de 105 €. Pour plus d’informations visitez Orelle tourisme.
