Ayant en quelque sorte esquivé Covid depuis le début de la pandémie, la proportion de personnes qui n’ont jamais vu la ligne rouge apparaître lors d’un test rapide est une minorité qui diminue rapidement.
Jeudi, la Maison Blanche a annoncé que le président américain, Joe Biden, avait été testé positif au Covid, devenant ainsi la personnalité la plus en vue à avoir rejoint le club de plus en plus exclusif de personnes qui ne sont que maintenant, dans la troisième année de la maladie, entailler leur première infection.
Les chiffres de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) sont frappants à ce sujet. Environ 15% des personnes en Angleterre n’ont jamais eu de Covid. Mais dans la vague actuelle, portée par les sous-variantes BA.4 et BA.5 d’Omicron, ce groupe minoritaire représente encore 55 % des infections. Comment si peu peuvent contribuer autant ?
Il y a, comme toujours avec Covid, de multiples forces à l’œuvre.
Dans une pandémie de manuels scolaires, la proportion de débutants qui sont infectés devrait passer de 100% au début à un nombre beaucoup plus petit, car le bogue finit par s’infiltrer dans toutes les niches de la société.
En fin de compte, les seules personnes non exposées sont généralement les bébés et les jeunes enfants. Non pas que nous atteindrons ce point bientôt. Entrant dans la dernière vague de Covid en Angleterre, l’UKHSA a estimé que plus de 10 millions de personnes n’avaient toujours jamais été infectées. “Il faudra du temps pour y arriver”, déclare Bill Hanage, professeur agrégé d’épidémiologie à Harvard.
La baisse du nombre de personnes infectées pour la première fois peut ne pas être fluide au fur et à mesure que la pandémie se déroule. Le comportement des gens (par exemple, s’ils protègent ou réduisent les contacts sociaux), leur immunité et les nouvelles variantes exercent tous une influence sur cette tendance à la baisse.
Même si 55% des infections à Covid en Angleterre sont des premières fois, c’est le plus bas depuis le début de la pandémie, sauf au pic de la première vague Omicron, entraînée par la variante BA.1 en décembre. Vu sous un autre angle, 45 % des cas sont désormais des réinfections, le chiffre le plus élevé jamais atteint, ou du moins très proche de celui-ci.
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Il y a de bonnes raisons pour que les premières infections semblent encore plus courantes que ne le suggèrent les données. La première rencontre avec Covid est souvent la pire, les infections ultérieures étant généralement plus bénignes. Dans l’ensemble de la population, cela peut fausser la prise de conscience : de nombreuses personnes qui en sont à leur deuxième, troisième ou quatrième infection peuvent même ne jamais se rendre compte qu’elles l’ont de nouveau attrapée.
“Si les infections après la première sont moins susceptibles d’être symptomatiques ou moins susceptibles d’être considérées par le public comme” dignes d’être testées “, alors de nombreuses personnes seront réinfectées mais ne s’en apercevront pas, de sorte que les premières infections sont beaucoup plus probables. à diagnostiquer et à signaler », explique Graham Medley, professeur de modélisation des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Des indices sur les raisons pour lesquelles un peu plus de débutants sont infectés maintenant que lors de la première vague d’Omicron peuvent être trouvés dans qui a attrapé le virus et quand.
Selon les données de surveillance de l’UKHSA Covid et de la grippe, la première vague d’Omicron a fait grimper les taux de cas chez les personnes dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine, mais beaucoup moins chez les personnes âgées. La nation était préparée à un «raz-de-marée» d’Omicron, comme l’appelait Boris Johnson, et des tests de masse étaient toujours en place, de sorte que les gens étaient non seulement méfiants mais bien équipés pour éviter de propager Covid à des parents plus âgés.
Lorsque les vagues suivantes sont arrivées – alimentées par BA.2 en mars et le double acte de BA.4 et BA.5 en juin – des masses de jeunes étaient bien protégées par leur récente infection en plus de la vaccination.
Selon des travaux du Qatar, une infection récente à BA.1 protège à près de 80 % contre BA.4 ou BA.5. En l’occurrence, les vagues BA.2 et BA.4 / BA.5 ont envoyé des infections très élevées dans les groupes d’âge plus âgés – qui sont plus susceptibles d’être des débutants – avec des taux de cas les plus élevés chez les plus de 60 ans.
D’autres facteurs auront joué dans cela: après la première vague Omicron, les mesures du plan B pour freiner le virus – comme le travail à domicile et le port obligatoire du masque – ont été abandonnées, et le plan “vivre avec Covid” a supprimé la plupart des tests gratuits et le obligation de s’isoler. Il était facile de penser que la pandémie était terminée, même pour ceux qui avaient évité le virus jusque-là.
Un autre facteur au travail est que, lorsque les personnes âgées contractent le virus, elles le transmettent à d’autres du même âge, qui comme elles sont plus susceptibles d’être des débutants. Hanage l’explique en proposant deux épidémies distinctes, l’une dans une salle de presse animée de gauche, l’autre dans un club de bridge pour les plus de 70 ans.
Dans la salle de rédaction, de nombreuses personnes ont été vaccinées mais aussi récemment infectées par BA.1 ou BA.2, leur conférant une « immunité hybride » robuste. Si un membre du personnel apporte l’infection au travail, il n’y a que jusqu’où elle peut aller.
Mais c’est une autre histoire au club de bridge. Là, un joueur infectieux est plus susceptible de le transmettre à quelqu’un qui n’a jamais été infecté auparavant et dont la protection contre l’infection n’est pas si forte. Ils sont alors plus susceptibles de le transmettre à d’autres débutants.
Rien de tout cela n’est une bonne nouvelle. “Les introductions de BA.5 sont plus susceptibles de bien se transmettre au sein de ces groupes qui n’ont pas été infectés auparavant”, explique Hanage. “Et en raison des risques croissants de maladie grave chez les personnes âgées – même celles qui ont été vaccinées – nous pouvons nous attendre à ce que les conséquences graves de ces infections soient plus nombreuses que si elles se produisaient chez des personnes plus jeunes qui ont déjà été infectées.”
