A quoi servent les PFAS ?
Substances per- et polyfluoroalkyles ou SPFA sont un groupe de produits chimiques utilisés dans le secteur manufacturier et ajoutés aux produits de consommation depuis les années 1950. Ils permettent à la graisse et à la saleté de glisser des tapis et des textiles, protègent les équipements industriels des dommages causés par la chaleur et de la corrosion et aident à lisser et revitaliser la peau.
Ils sont également utilisés dans les moteurs à réaction, les appareils médicaux, les systèmes de réfrigération, l’industrie de la construction et les appareils électriques.
Cependant, ils peuvent mettre des centaines, voire des milliers d’années, à se dégrader une fois que les produits dans lesquels ils ont été utilisés sont jetés. Cela signifie que s’ils s’infiltrent dans le sol ou dans l’eau, ce qui est souvent le cas, ils pourraient y rester pendant des siècles.
Ils peuvent également se déplacer, ce qui signifie que vous n’avez pas besoin d’habiter à proximité d’une usine chimique ou d’une décharge pour y être exposé. Et ils peuvent s’accumuler dans les tissus des êtres vivants, y compris les humains, au fil du temps. Ceci est préoccupant car au moins certains PFAS ont été associés à des problèmes de santé tels qu’un taux de cholestérol élevé, une immunité affaiblie et divers cancers.
Cependant, il existe des milliers de ces produits chimiques, et même si la toxicité de certains d’entre eux est bien établie, d’autres sont potentiellement moins toxiques, ou n’ont pas été étudiés, nous ne savons donc pas s’ils sont nocifs.
En avons-nous vraiment besoin ?
Il existe souvent des alternatives. Par exemple, les produits de consommation tels que les poêles à frire ou les uniformes scolaires n’ont pas besoin de revêtements antiadhésifs ou résistants aux taches pour être efficaces. Les poêles en fonte ou en acier inoxydable conviennent également, tandis qu’une éponge humide enlève rapidement la plupart des taches.
Les fabricants peuvent également développer des substituts chimiques, tels que des mousses anti-incendie sans PFAS qui sont désormais utilisées dans de nombreux aéroports commerciaux, notamment celui d’Heathrow à Londres. Cependant, leur création prend du temps et il existe certains produits chimiques ayant d’importantes applications industrielles pour lesquels il n’existe actuellement aucun substitut.
Une transition trop rapide vers des alternatives pourrait également créer d’autres problèmes. “Il y a certaines choses dont nous aurons encore besoin pour être imperméables ou antitaches, et si nous interdisons les PFAS trop rapidement, il y a une chance que nous finissions par utiliser un produit différent qui est également persistant et bioaccumulable”, explique Stephanie Metzger, une conseiller politique sur les produits chimiques durables à la Royal Society of Chemistry du Royaume-Uni. « Nous avons besoin d’investissements et de recherches sur des alternatives qui sont à la fois efficaces et dont il est prouvé qu’elles sont meilleures pour nous. »
Quels sont les principaux éléments à surveiller ?
Il existe trois principaux types de produits chimiques éternels : les tensioactifs fluorés – des molécules semblables à du savon qui sont largement utilisées dans l’industrie et sont également ajoutées à certaines peintures, vernis et mousses anti-incendie ; les fluoropolymères – de longues chaînes de carbone et de fluor semblables à du plastique avec de nombreuses applications grand public (la plus célèbre étant le revêtement chimique antiadhésif en téflon) ; et les fluorocarbures – gaz ou liquides à petites molécules, utilisés dans les réfrigérateurs et les systèmes de climatisation.
Il n’a pas été prouvé que ni les fluoropolymères ni les fluorocarbures ne causent de dommages directs aux consommateurs, mais ils peuvent causer des problèmes une fois leur durée de vie utile terminée et ils commencent à se décomposer en d’autres PFAS.
Les tensioactifs fluorés les plus connus sont le sulfonate de perfluorooctane (PFOS) et l’acide perfluorooctanoïque (PFOA). Lorsque les articles de presse parlent de la toxicité des PFAS, ils font souvent référence à ces substances, car il existe des preuves convaincantes de leur nocivité. Une étudequi comprenait des données provenant d’environ 69 000 personnes, a conclu qu’il existait un lien probable entre l’exposition à l’APFO et un taux de cholestérol élevé diagnostiqué, une maladie rénale chronique, une maladie du foie, une colite ulcéreuse, une maladie de la thyroïde, un cancer des testicules et du rein et une hypertension induite par la grossesse (hypertension artérielle). pression).
Pour cette raison, l’utilisation du PFOA et du PFOS est interdite ou sévèrement restreinte en vertu d’un traité mondial appelé Convention de Stockholm. Cependant, cela a conduit à leur remplacement par différents produits chimiques, dont certains peuvent également être nocifs.
Dois-je m’inquiéter de l’exposition aux objets du quotidien ?
Les PFAS sont partout, de l’eau de pluie et de la glace arctique aux boues d’épuration répandues par les agriculteurs dans leurs champs. Ils ont également été détectés dans le sang de 99 % des Américains. Même si de nombreux scientifiques s’inquiètent de ces produits chimiques, ils soulignent que le risque direct posé par de nombreux produits contenant des PFAS dans nos maisons est probablement faible.
après la promotion de la newsletter
«Le plus grand risque ne vient pas des produits ménagers», explique Metzger. « La plus grande voie potentielle de préjudice est la consommation d’eau contaminée et potentiellement la nourriture ; il existe des mouvements visant à éliminer progressivement l’utilisation des PFAS dans les emballages alimentaires, car ils entrent en contact avec ce que nous mangeons. Il s’agit d’un lien plus direct avec notre corps que, par exemple, un tapis traité pour résister aux taches.
L’association caritative environnementale Fidra a découvert le PFAS en emballages alimentaires collectés dans huit des neuf grands supermarchés britanniques et 100 % des plats à emporter testés – avec des niveaux significatifs détectés dans les sacs de biscuits et de boulangerie, les emballages de pop-corn pour micro-ondes, les boîtes de pizza, les sacs à emporter et les boîtes à emporter en fibres moulées compostables.
En théorie, les PFAS pourraient également pénétrer dans votre organisme par le biais de produits cosmétiques ou de soins personnels, notamment ceux appliqués sur les yeux ou les lèvres.
Malgré ces préoccupations, le meilleur prédicteur d’avoir des niveaux élevés de PFAS dans votre corps semble être de vivre dans une zone où l’approvisionnement en eau est fortement contaminé. Les PFAS peuvent pénétrer dans l’eau potable par le biais des rejets des usines de fabrication, de l’utilisation de certaines mousses anti-incendie, par exemple dans les aéroports ou les bases militaires à proximité de sources d’eau, ou du ruissellement des décharges. L’année dernière, le Guardian a fait état du rejet légal de grandes quantités de PFAS dans le River Wyre par une usine chimique dans le Lancashire.
Depuis juillet 2022, le Inspection de l’eau potable (DWI), qui supervise l’approvisionnement en eau potable en Angleterre et au Pays de Galles, a demandé aux compagnies des eaux de surveiller les niveaux de 47 PFAS individuels dans l’eau potable et d’informer les consommateurs s’ils dépassent certains niveaux. S’ils le font, ils doivent également traiter l’eau – par exemple en la diluant avec de l’eau provenant d’autres sources.
Certains scientifiques et militants souhaiteraient voir l’introduction de limites plus strictes. La Société Royale de Chimie a suggéré une concentration maximale acceptable de 10 ng/L (0,01 microgrammes par litre) pour chaque PFAS – 10 fois inférieure aux lignes directrices actuelles.
Il est également urgent de rechercher de nouveaux moyens d’éliminer les PFAS de l’environnement et de les décomposer en molécules inoffensives.
Pouvons-nous débarrasser nos vies des PFAS ?
Aussi tentant que cela puisse être de dépouiller votre maison de tous les articles contenant des PFAS et de les jeter à la décharge, les experts conviennent que, d’un point de vue environnemental, c’est probablement la pire chose que vous puissiez faire.
Metzger recommande de considérer le cycle de vie des produits que nous achetons : « Votre poêle antiadhésive ne vous fera peut-être pas de mal aujourd’hui, à condition que vous l’utilisiez correctement. Mais s’il est mis en décharge et contamine l’environnement, les PFAS qu’il contient pourraient rester présents pendant des dizaines ou des centaines d’années, polluant le sol et les systèmes d’eau pour vous et vos enfants ou petits-enfants.
