Depuis sa création en 2016, Elon Musk’s société de neurotechnologie Neuralink a pour mission ambitieuse de construire un implant cérébral de nouvelle génération avec au moins 100 fois plus de connexions cérébrales que les dispositifs actuellement approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
La société a maintenant franchi une étape importante, ayant reçu l’approbation de la FDA pour commencer les essais sur l’homme. Alors, quels étaient les problèmes pour maintenir la technologie dans la phase d’essai préclinique aussi longtemps qu’elle l’a été ? Et ces préoccupations ont-elles été prises en compte ?
Qu’est-ce que Neuralink ?
Neuralink fabrique un dispositif médical de classe III connu sous le nom d’interface cerveau-ordinateur (BCI). L’appareil connecte le cerveau à un ordinateur externe via un signal Bluetooth, permettant une communication continue dans les deux sens.
L’appareil lui-même est une unité de la taille d’une pièce appelée Link. Il est implanté dans une petite découpe en forme de disque dans le crâne à l’aide d’un robot chirurgical de précision. Le robot raccorde un millier de fils minuscules du Lien à certains neurones du cerveau. Chaque fil mesure environ le quart du diamètre d’un cheveu humain.
Des bénéfices potentiels
Si le BCI de Neuralink peut fonctionner en toute sécurité sur les humains, je pense que les avantages potentiels en valent la peine. La société affirme que l’appareil pourrait permettre un contrôle précis des membres prothétiques, donnant aux amputés des capacités motrices naturelles. Il pourrait révolutionner le traitement de maladies telles que la maladie de Parkinson, l’épilepsie et les lésions de la moelle épinière. Il semble également prometteur pour le traitement potentiel de l’obésité, de l’autisme, de la dépression, de la schizophrénie et des acouphènes.
Plusieurs autres sociétés et chercheurs en neurotechnologie ont déjà développé des technologies BCI qui ont aidé les personnes à mobilité réduite à retrouver le mouvement et à accomplir leurs tâches quotidiennes.
Les BCI ont également été utilisés pour aider les personnes âgées à entraîner leurs capacités motrices et cognitives afin d’atténuer les pires effets du vieillissement.
Long chemin vers les essais humains
En février 2021, Musk a déclaré que Neuralink travaillait avec la FDA pour obtenir l’autorisation de commencer les premiers essais sur l’homme plus tard cette année-là. Mais les essais sur l’homme n’ont pas commencé en 2021.
Puis, en mars 2022, Neuralink a fait une nouvelle demande à la FDA pour établir qu’elle était prête à commencer les essais sur l’homme. Un an et trois mois plus tard, le 25 mai 2023, Neuralink a finalement reçu l’approbation de la FDA pour son premier essai clinique humain. Étant donné à quel point Neuralink a poussé pour que l’autorisation commence, nous pouvons supposer que cela commencera très bientôt.
L’approbation est intervenue moins de six mois après que le Bureau de l’inspecteur général des États-Unis a lancé une enquête sur Neuralink concernant d’éventuelles violations du bien-être animal.
Quelles étaient les préoccupations de la FDA ?
La FDA avait toute une liste de problèmes qui devaient être résolus avant que les essais sur l’homme puissent commencer, comme cela a été rapporté dans une enquête de Reuters, qui prétendait avoir parlé à plusieurs sources Neuralink.
La plupart de ces préoccupations demandaient à Neuralink d’effectuer des tests et une collecte de données approfondis et répétés sur une période prolongée. Cela a probablement été un facteur décisif dans la raison pour laquelle le processus d’approbation pour commencer les tests sur l’homme a pris autant de temps.
On ne peut pas dire avec certitude que tous les problèmes ont été entièrement résolus. Mais compte tenu de la rigueur du processus d’approbation de la FDA, nous pourrions conclure qu’ils ont au moins été résolus à un point de satisfaction pour la FDA.
Chirurgie sécuritaire – Un robot de précision connu sous le nom d’Implant/r1 effectue la procédure chirurgicale pour implanter le Neuralink BCI. Ce robot chirurgien a dû être mis à l’épreuve pour recueillir des preuves qu’il pouvait implanter et retirer de manière fiable et sûre le Neuralink BCI sans endommager les tissus cérébraux environnants ni créer de risque d’infection, de saignement, d’inflammation ou de cicatrisation.
Effets secondaires nocifs – Une fois implanté, le Neuralink BCI doit fonctionner comme prévu. Il ne doit pas influencer involontairement d’autres fonctions cérébrales ou provoquer des effets secondaires indésirables tels que des convulsions, des maux de tête, des changements d’humeur ou des troubles cognitifs.
Alimentation électrique sécurisée – En particulier, la surchauffe des batteries lithium-ion peut présenter un risque important pour les utilisateurs de BCI. Lorsqu’elles sont défectueuses, ces batteries sont historiquement connues pour surchauffer. Ils peuvent même exploser si l’isolation entre la cathode et l’anode (les composants de l’électrode métallique) tombe en panne, entraînant un court-circuit.
La longévité de la batterie a également été prise en compte, ainsi que la facilité avec laquelle il serait possible de la remplacer en toute sécurité depuis sa position sous la peau derrière l’oreille. Depuis le précédent rejet de la FDA, des tests approfondis ont été effectués sur la batterie Neuralink spécialement conçue pour évaluer ses performances, sa durabilité et sa biocompatibilité.
Migration filaire – Il y a alors le risque de migration des fils. Le Link consiste en une puce en forme de disque avec des électrodes filaires très fines qui se connectent aux neurones du cerveau.
Connecter ces fils au moyen d’un robot chirurgical est un défi majeur en soi. Mais il est également possible que les électrodes se déplacent ailleurs dans le cerveau au fil du temps en raison d’un mouvement naturel, d’une inflammation ou de la formation de tissu cicatriciel. Cela affecterait probablement le bon fonctionnement de l’appareil et pourrait provoquer une infection ou endommager le tissu cérébral.
Neuralink a dû mener des études approfondies sur des animaux et fournir des preuves que ses fils n’ont pas migré de manière significative au fil du temps, ni causé d’effets indésirables sur le cerveau. L’entreprise devait également montrer qu’elle disposait d’une méthode pour suivre et ajuster la position des fils si cela devenait nécessaire.
Retrait d’implant – Un autre défi auquel Neuralink était confronté était celui du retrait sûr des implants. La FDA voulait savoir à quel point il serait facile ou difficile de retirer l’appareil du cerveau si cela devenait nécessaire.
Confidentialité et sécurité des données – Des garanties solides sont nécessaires pour empêcher que les données collectées par le Lien ne soient piratées, manipulées ou utilisées à mauvais escient. Neuralink aurait dû assurer à la FDA qu’il pouvait éviter les scénarios cauchemardesques de pirates informatiques rendant ses utilisateurs Link vulnérables aux interférences, ainsi que garantir la confidentialité des données d’ondes cérébrales générées par l’appareil.
La voie à suivre
Les critiques reconnaissent les avantages potentiels de Neuralink, mais avertissent l’entreprise de se hâter lentement. Répondre de manière adéquate à ces problèmes prendra du temps – et il ne faut pas couper les coins ronds lorsqu’on arrive à une solution.
Au-delà des utilisations médicales potentielles du Lien, Musk a fait de nombreuses déclarations radicales concernant sa vision future de la technologie. Il a affirmé que Neuralink pourrait augmenter l’intelligence humaine en créant une connexion à la demande avec des systèmes d’intelligence artificielle – permettant, par exemple, une cognition améliorée grâce à une mémoire améliorée et des compétences d’apprentissage et de résolution de problèmes améliorées.
Il est même allé jusqu’à dire que le Lien pourrait permettre une communication télépathique à haut débit entre deux ou plusieurs personnes connectées via un ordinateur médiateur. Le bon sens suggérerait que ces affirmations soient classées dans la catégorie “Je le croirai quand je le verrai”.
La situation avec Neuralink présente des parallèles clairs avec les progrès actuels de l’intelligence artificielle (et le besoin croissant de la réglementer). Aussi passionnantes que soient ces technologies, elles ne doivent pas être rendues publiques tant qu’elles ne sont pas sûres. Cela ne peut être réalisé que par des tests exhaustifs.
David Tuffley est maître de conférences en éthique appliquée et cybersécurité, Griffith University. Cet article a été republié de La conversation.
