Lorsque vous fermez les yeux, que voyez-vous ? Pour moi, ça a toujours été un écran noir, parfois avec le statique d’un téléviseur qui crépite. Mes rêves sont des enchevêtrements de pensées, mais quand j’essaie de m’en souvenir, je ne vois rien. Je n’ai pas besoin de me pincer pour voir si je rêve, car mes rêves ne ressemblent jamais à la réalité. J’ai une condition appelée aphantasie, cécité mentale. Je peux voir clairement avec mes yeux mais pas dans mon esprit.
Quand je pense à un souvenir, je peux le comprendre conceptuellement et répondre à des questions à son sujet, mais je ne peux pas le projeter dans mon esprit ou m’imaginer dedans. Je tiens toutes les diapositives du projecteur et j’ai toutes les informations, mais je ne peux pas voir l’image réelle. Quatre pour cent On estime que des personnes souffrent d’aphantasie, mais nous pouvons vivre toute notre vie sans savoir que nous en sommes atteints.
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Je ne m’en suis rendu compte que lorsque j’avais 21 ans, assis dans un café avec mon meilleur ami. Elle a parlé avec animation d’un article qu’elle avait lu sur l’aphantasie et comment elle ne pouvait pas imaginer ce que cela ferait. Soudain, j’ai réalisé que je voyais le monde différemment. J’avais toujours supposé que rêvasser, compter les moutons et m’imaginer sur une plage étaient des métaphores. Je ne pouvais pas imaginer à quoi ressemblerait l’imagerie mentale.
Après l’avoir dit à ma famille, nous avons découvert que ma mère en avait aussi. L’aphantasie est familiale, avec recherche montrant que si vous avez une aphantasie congénitale, il y a 21% de chances que votre parent au premier degré (parent, frère ou sœur ou enfant) en soit également atteint. Au début, il était difficile de ne pas voir cela comme une perte, mais au fil du temps, j’ai développé une nouvelle appréciation et un intérêt pour la façon dont j’apprends et vis le monde.
Le concept d’aphantasia remonte à Aristote, qui a décrit un sixième sens de l’imagination visuelle appelé phantasia. L’aphantasie indique l’absence d’imagerie mentale, mais environ 10% à 15% des personnes sont à l’autre bout du spectre avec des images ou des souvenirs photographiques extrêmement vifs, ce qu’on appelle l’hyperphantasia. Même si la connaissance de ces différences invisibles dans la cognition remonte à 340 av. J.-C., les deux termes n’ont été nommés par le Dr Adam Zeman, professeur de neurologie cognitive et comportementale à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, qu’en 2015.
L’imagerie mentale, en tant que sujet de recherche, était considérée comme taboue dans la seconde moitié du XXe siècle en raison de behaviorisme, qui rejetait l’introspection comme moyen de comprendre le comportement. Maintenant, cependant, « il a été adopté par des scientifiques de tous types maintenant parce que nous pouvons le mesurer. Les gens se rendent compte que nous ne savons pas grand-chose à ce sujet, et nous devrions le faire », déclare Joel Pearson, professeur de neurosciences cognitives à l’Université de New South Wales en Australie.
L’expérience de l’aphantasie est difficile à décrire car elle varie d’une personne à l’autre et il n’y a pas d’équivalent conscient. « Les gens disent qu’ils sentent que l’imagerie est là, mais qu’ils ne peuvent tout simplement pas y accéder », dit Zeman. « Nous savons que, dans un certain sens, [people with aphantasia] doit avoir une connaissance très détaillée de la façon dont les choses se présentent, car [they] peut les reconnaître. Toutes les informations sensorielles sont dans le cerveau [but they find it] difficile d’utiliser ces informations pour produire une expérience visuelle en l’absence de l’élément.
L’aphantasie est souvent décrite comme une condition visuelle, mais elle est en réalité multisensorielle. Les personnes qui souffrent d’un manque d’imagerie mentale peuvent avoir un capacité réduite accéder à d’autres sens mentaux (imaginer le son, le mouvement, l’odorat, le goût et le toucher). Par exemple, je suis incapable d’imaginer la plupart des sens. Je ne peux pas conceptualiser le goût de mon repas préféré ou la sensation d’un câlin, mais j’ai une voix intérieure forte et je peux entendre et mémoriser des chansons dans ma tête. Cela fait de moi un aphantasique multisensoriel, puisque j’ai une capacité mentale réduite à travers plus d’un sens, mais pas tous.
Certaines personnes éprouvent une absence totale de sens mental, ce que Zeman appelle l’aphantasie globale. Dans un Étude de recherche 2020 publiée dans Rapports scientifiques, seulement 26% des participants aphantasiques n’ont signalé aucune représentation mentale interne, ce qui montre que la plupart des aphantasiques éprouvent des combinaisons uniques des autres sens. Même si les personnes atteintes d’aphantasie partagent un manque d’imagerie visuelle volontaire, nous ne pouvons pas supposer que tout le monde vit la même expérience.
Les scientifiques ont principalement étudié l’aphantasie en termes d’imagination visuelle, au lieu d’autres sens, donc beaucoup de choses sont encore inconnues. Même parmi les aphantasmes visuels, les gens peuvent avoir des expériences complètement différentes – certains n’ont aucun concept d’imagerie visuelle, mais 63% peuvent voir des images vives dans leurs rêves. “La plupart des personnes atteintes d’aphantasie sont assez convaincues qu’elles rêvent visuellement. C’est juste qu’ils le vivent dans un état cérébral involontaire », explique Zeman.
Il y a des avantages et des inconvénients à avoir une aphantasie. Les personnes atteintes d’aphantasie ont tendance à avoir un QI moyen plus élevé (115 par rapport au score de 110 de la population générale) et sont moins affecté par les histoires effrayantes puisqu’ils ne peuvent pas les visualiser. Comme l’explique Zeman, “ce n’est clairement pas un obstacle à une grande réussite… Vous auriez pu penser que cela interférerait avec la créativité, mais ce n’est clairement pas le cas non plus.”
Les aphantasiques connaissent des niveaux inférieurs de sensibilité sensoriellesubmergé par «les entrées sensorielles qui pourraient être des lumières vives, des bruits forts ou l’odeur du parfum», explique Carla Dance, doctorante à l’Université de Sussex au Royaume-Uni. Malgré cela, ils ont plus de difficulté avec mémoire autobiographique et reconnaissance faciale.
Les gens peuvent ne pas se rendre compte qu’ils sont atteints d’aphantasie parce qu’ils ont développé des raccourcis pour traiter le monde. “Dans la mémoire de travail visuelle, nous voyons que leurs performances sont à peu près les mêmes [as the general population]. Mais une fois que vous commencez à regarder sous le capot et à voir comment les gens conservent ces informations en mémoire, c’est un mécanisme différent et une stratégie différente, même si les performances sur les tâches quotidiennes semblent identiques », explique Pearson. “La plupart des personnes atteintes d’aphantasie auront de très bonnes compétences spatiales… mais elles ne peuvent mettre aucun objet dans cet espace.”
Au travail, dans un exercice d’exploration de la neurodiversité, on m’a demandé une fois, avec mes collègues, de dessiner notre cerveau pour visualiser notre façon de penser, mais je n’ai pas pu le faire, car je ne pense pas en images. Je me sentais frustré et gêné, car il n’y avait pas d’alternative pour moi de participer – je devais m’asseoir et attendre pendant que d’autres personnes terminaient l’exercice. Cela m’a rappelé une façon dont je suis différent des autres, même si je n’aime pas le voir comme une faiblesse. Il existe des moyens simples de contourner ce problème et d’inclure les personnes qui pensent différemment. Par exemple, mes collègues auraient pu recadrer l’exercice de dessiner à quoi ressemblent nos esprits pour simplement représenter comment nous pensons. De cette façon, j’aurais pu écrire une liste de mots ou d’émotions pour expliquer le fonctionnement de mon esprit, plutôt que d’essayer de trouver des images.
« L’aphantasia n’est qu’une autre façon de découvrir le monde. Il s’agit de déterminer quel style d’apprentissage vous avez et ce qui fonctionne pour vous, compte tenu de votre profil d’imagerie », explique Dance. “Si quelqu’un a une très bonne imagerie auditive, peut-être [they can use] ce sens comme une passerelle vers la mémorisation des choses. Nous pouvons tous bénéficier d’une réflexion approfondie sur notre façon de penser et sur ce que cela nous dit sur nous-mêmes.
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