RIVE, Ukraine — Dans une rue animée d’une ville de l’ouest de l’Ukraine, Denys Abdulin fait ses premiers pas indépendants depuis qu’il a été gravement blessé et aveuglé alors qu’il combattait l’invasion des troupes russes il y a plus d’un an.
L’ancien soldat de 34 ans, portant des lunettes noires et tenant une canne de mobilité blanche, marche sur un tronçon de trottoir plus encombré. Ses mouvements deviennent hésitants et tendus. Il bloque accidentellement le chemin d’une femme qui s’approche d’un guichet automatique pour retirer de l’argent.
Comme beaucoup d’autres piétons, elle répond par un sourire compatissant et s’écarte gracieusement. Petit à petit, Abdulin parcourt 600 mètres (près de 3/10 de mile), guidé par un dresseur marchant devant lui avec un bracelet de petites cloches métalliques.
Cinq autres vétérans militaires ukrainiens ont relevé des défis similaires alors qu’ils participaient à un camp de réadaptation pour anciens soldats qui avaient perdu la vue au combat. Pendant plusieurs semaines, les hommes apprendront à naviguer dans la ville de Rivne, à préparer leurs propres repas et à utiliser les transport en voyageant seul.
Les tâches quotidiennes qu’ils accomplissaient auparavant sans réfléchir exigent désormais de la concentration, de la force et du dévouement.
“Chacun paie le prix de la liberté dans Ukraine», a déclaré Abdulin, qui a passé des mois confiné dans un lit d’hôpital et enlève rarement ses lunettes sombres.
La guerre lancée par la Russie en Ukraine le 24 février 2022 a tué des dizaines de milliers de combattants des deux côtés. D’innombrables autres personnes, qu’il s’agisse de militaires ukrainiens ou de civils qui ont pris les armes pour défendre leur pays, ont été mutilées ou ont subi d’autres blessures qui ont bouleversé leur vie de manière irréversible.
Aucune statistique n’existe actuellement sur le nombre de militaires qui ont perdu la vue en raison de blessures graves subies pendant la guerre, selon Olesia Perepechenko, directrice exécutive de Modern Sight, l’organisation non gouvernementale qui organise le camp. Mais la demande pour le programme augmente alors que la guerre approche de son an et demi.
Pendant plusieurs semaines, les anciens combattants, accompagnés de leurs familles, résident dans un centre de réadaptation à l’extérieur de Rivne. La plupart reçoivent leurs premières cannes ici, font leurs premières promenades dans des environnements urbains et naturels sans assistance et apprennent à utiliser des programmes sonores pour utiliser des téléphones portables et des ordinateurs.
“Notre objectif n’est pas de les recycler, pas de les changer, mais simplement de leur donner une chance de devenir indépendants et autonomes”, a déclaré Perepechenko, qui est elle-même aveugle.
Abdulin a volontairement rejoint l’armée lorsque la Russie a envahi l’Ukraine il y a près de 18 mois. L’achèvement de la marche de 600 mètres a marqué une nouvelle phase dans son rétablissement suite aux blessures qu’il a subies lorsqu’une mine a explosé à quelques mètres (yards) derrière lui à Sieverodontesk, une ville de l’est de l’Ukraine désormais occupée par les Russes.
“Il m’a semblé qu’une flamme s’était envolée de mes yeux”, a-t-il déclaré à propos de cette journée de mai 2022. “J’ai immédiatement réalisé que j’avais perdu mes yeux.”
“Bien sûr, je m’attendais à tout, mais devenir aveugle, je ne pouvais même pas imaginer”, a poursuivi Abdulin. « Je pensais que je pouvais perdre un bras ou une jambe, et je ne voulais pas du tout mourir. Je n’ai même jamais pensé que je deviendrais aveugle. Donc, au début, c’était très difficile ».
En 2014, lorsque la Russie a illégalement annexé la Crimée et qu’un conflit armé a éclaté dans la région ukrainienne du Donbass, Perepechenko aspirait à être en première ligne pour aider d’une manière ou d’une autre. Sa demande de rejoindre l’armée a été refusée, elle a donc décidé d’embrasser une nouvelle mission : aider les soldats qui ont perdu la vue à retrouver un sentiment d’autonomie.
Modern Sight a organisé son premier camp de rééducation en 2019 et en a organisé une dizaine de plus depuis. Cependant, seuls deux camps ont eu lieu pendant la guerre. Bien qu’il y ait une liste d’attente de 30 personnes pour la prochaine session, le principal obstacle de l’association est le financement : chaque camp coûte environ 15 000 euros (16 400 $) à organiser.
Abdulin a passé près d’un an à recevoir des soins pour ses blessures, notamment une mâchoire brisée par les éclats d’obus qui lui ont également volé la vue et lui ont laissé des problèmes de respiration et d’équilibre. Sa femme, Olesia Abdulina, est revenue avec leurs deux enfants de Lituanie, où les trois ont cherché refuge après l’invasion à grande échelle de la Russie.
“Ses yeux étaient encore si enflés, avec des bandages dessus, recouverts de cotons”, a déclaré Abdulina en voyant son mari à l’hôpital pour la première fois après leurs mois de séparation.
“Le principal, c’est que tu sois en vie”, a-t-elle répondu lorsqu’il lui a dit qu’il ne la reverrait plus jamais.
Pendant les mois qui ont suivi, elle l’a nourri avec une cuillère et l’a rarement quitté.
Au camp Modern Sight, ils apprenaient tous les deux à intégrer sa déficience dans leur vie de famille.
Tandis que Denys suit des cours de physiothérapie ou de cuisine, Abdulina et d’autres femmes dont le mari ou le petit ami participe au programme font leurs propres exercices d’entraînement. L’un des objectifs du camp est de rappeler aux épouses qu’elles ne sont pas des “nounous” mais des partenaires de vie pour leurs hommes, a déclaré Perepechenko.
Au cours d’une de ces séances, Abdulina a les yeux bandés et reçoit une longue canne. Elle sonde provisoirement le sol pendant qu’un autre participant lui tient la main. Le but de l’exercice est d’aider les femmes à mieux comprendre ce que vivent et ont besoin leurs partenaires.
« Nous restons les mêmes personnes. Nous avons les mêmes capacités », Ivan Soroka, 27 ans, qui a rejoint l’armée ukrainienne le jour de l’invasion russe et fréquentait le camp pour la deuxième fois. “Nous devons nous lever, prendre le contrôle et travailler à nous améliorer.”
Un projectile a blessé Soroka près de Bakhmut en août 2022, alors que la plus longue bataille de la guerre ne faisait que commencer. Les forces russes ont fini par prendre la ville dans l’est de l’Ukraine en mai après plus de huit mois de combats intenses.
« J’ai perdu la vue immédiatement, projeté par l’onde de choc. Je sentais que j’étais en train de mourir », a déclaré Soroka. « Je suis resté allongé pendant environ deux minutes. Puis j’ai réalisé que non, quelqu’un ne me laisse pas y aller. Alors qu’il se souvient de ces moments, il sous-entend que c’est sa fiancée, Vlada, maintenant assise à côté de lui, qui l’a maintenu en vie.
Le couple s’est rencontré lorsque Soroka participait à la défense de la région de Kiev au printemps de l’année dernière. Leur amour s’épanouit rapidement sur fond de guerre. Avant le déploiement estival de Soroka dans la région de Donetsk, il a proposé à Vlada. Elle a accepté de l’épouser.
Mais peu de temps après, les deux hommes passaient des jours et des nuits dans un hôpital au lieu de se préparer pour un mariage. L’heureuse occasion qui a été reportée en raison de la blessure de Soroka est désormais prévue pour début septembre ; après des mois de rééducation, il se sent physiquement et psychologiquement fort.
“J’ai réalisé qu’à moins que je ne me lève et que je commence à faire quelque chose, rien ne changera”, a-t-il déclaré.
Les hommes et leurs partenaires passent les pauses du camp et les soirées dans un belvédère sur le terrain du centre de réadaptation. Une atmosphère de tranquillité règne, parfois interrompue par des rires chaleureux et des blagues de leur temps en tant que soldats.
Au moment où ils quittent le centre, les hommes sauront qu’ils ont les outils nécessaires pour se déplacer dans une ville et ont acquis quelque chose d’aussi vital – un sentiment de communauté forgé par des expériences partagées et un traumatisme commun.
Un soir, à la fin des activités de la journée, les participants au camp se sont réunis dans une cour pour célébrer l’anniversaire d’Oleksandr Zhylchenko. Il a perdu la vue à la fin de l’année dernière, mais n’a pas partagé de détails sur les circonstances.
« Je t’attire dans un cercle, dans le cercle de ta famille. Nous sommes environ 50 ici », a déclaré Perepechenko, tendant à Zhylchenko un ballon en forme de cœur dans le jaune et le bleu du drapeau national de l’Ukraine. “C’est notre cœur collectif.”
Les formateurs et les stagiaires se sont mis en cercle et, un par un, ont partagé leurs souhaits d’anniversaire pour l’homme du moment. Jours d’insouciance. Un brillant avenir. Patience, confiance, fidélité. Un ciel paisible. Le souhait final était « la victoire pour nous tous et pour l’Ukraine ».
Ému, Zhylchenko a tenu le ballon un moment de plus, évoquant silencieusement son propre souhait.
Puis, il le lâcha, sans le voir monter rapidement dans le ciel.
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