Pendant des années, les Chicago Bulls ont fui une reconstruction.
La vision du front office d’une équipe new-look centrée autour de Zach LaVine et DeMar DeRozan s’est évaporée en janvier 2022 lorsqu’une blessure de Lonzo Ball a éliminé le centre de gravité de l’ensemble de la liste. Mais les Bulls ont quand même traversé deux étés et trois échéances commerciales avec un mantra de « continuité » et un refus de faire exploser les choses.
Jusqu’à maintenant. Le vice-président exécutif des opérations basket-ball, Artūras Karnišovas, n’a pas levé la main après le premier tour du repêchage de la NBA mercredi soir. Mais Karnišovas ne prétend plus que la cohérence est l’antidote à l’incapacité des Bulls à rivaliser dans la Conférence Est.
Et avec l’agence libre qui débute à 17 heures CDT dimanche, les Bulls pourraient être sur le point de mettre en œuvre un véritable changement pour faire table rase et repartir à zéro avec des talents plus jeunes.
Les Bulls ont déjà commencé à rajeunir leur effectif en échangeant Alex Caruso, 30 ans, au Thunder d’Oklahoma City en échange du meneur Josh Giddey, 21 ans. Ils ont poursuivi sur cette lancée en sélectionnant Matas Buzelis, 19 ans, au 11e choix de la draft mercredi.
Mais toute véritable refonte visant à se concentrer sur un futur mouvement de jeunesse commence par les trois stars vétérans de l’effectif : LaVine, 29 ans, Vučević, 33 ans, et DeRozan, 34 ans.
LaVine est déjà au centre de tout échange potentiel pour le front office cet été. Maintenant, les Bulls commencent à proposer de la même manière des offres pour Vučević. Et après avoir passé l’année dernière à réfléchir à l’avenir de DeRozan à Chicago, Karnišovas ne s’est pas engagé à savoir si les Bulls envisageaient – ou espéraient – de recruter à nouveau l’attaquant vétéran lors de l’ouverture de l’agence libre le week-end prochain.
« Nous allons tout examiner », a déclaré Karnišovas. « Tout est sur la table. »
C’est la première fois en trois ans que Karnišovas refuse de s’engager avec son Big Three. Et pour les Bulls, ce changement de mentalité pourrait tout changer, du moins en termes de construction de l’effectif et d’attentes pour la saison 2024-25.
Si les Bulls peuvent se débarrasser de LaVine et Vučević… et s’ils ne re-signent pas DeRozan… et s’ils re-signent Patrick Williams… le front office pourrait produire une liste avec une moyenne d’âge proche de 25 ans.
Le gardien blessé des Bulls, Zach LaVine, est assis à côté de l’attaquant DeMar DeRozan en seconde période contre les Nuggets le 12 décembre 2023, au United Center. (Chris Sweda/Chicago Tribune)
Cela fait beaucoup de « si ». Et la question suivante, bien sûr, est de savoir ce que les Bulls peuvent faire avec tout ce talent, qui nécessitera des années d’efforts et d’expertise pour devenir un groupe vraiment compétitif.
De plus, il faudra peut-être quelques transactions déséquilibrées pour y arriver. L’échange pour Giddey a déjà été critiqué pour le manque de choix regroupés avec le garde, qui sort de la pire saison de sa carrière de trois ans et qui est fonctionnellement injouable en séries éliminatoires.
Karnišovas a défendu l’échange lors de la soirée de repêchage, affirmant qu’ils appréciaient la capacité de Giddey à produire à son âge et sa stature par rapport au potentiel que tout choix de repêchage aurait.
“Je pense que cet accord était juste”, a déclaré Karnišovas. « Les deux parties ont obtenu ce qu’elles voulaient. Ce qu’OKC a accompli, ils ont trouvé un gars qui garde et… nous sommes allés avec Josh, qui a encore 21 ans et qui a été très productif alors que nous regardons vers l’avenir. C’était donc la raison derrière cela. Je pense que c’était une bonne affaire pour les deux.
Si Karnišovas soutient vraiment cette défense, les Bulls pourraient être confrontés à des échanges plus lourds en joueurs qui manquent dans les futurs choix. C’est une formule difficile pour mener à bien une véritable reconstruction. Les Bulls sont également dans une situation précaire avec le choix de première ronde de l’année prochaine, qui est promis aux San Antonio Spurs à moins qu’ils ne décrochent une sélection parmi les 10 premiers – un facteur qui, selon Karnišovas, n’affecterait pas l’approche de l’équipe pour la saison 2024-25.
Les Bulls pourraient également être sur la bonne voie pour une sorte de « remaniement » plutôt que de reconstruction, surtout s’ils continuent à avoir du mal à trouver un terrain d’entente pour LaVine ou Vučević. Il s’agit d’une solution intermédiaire, mais elle offrirait néanmoins l’occasion à l’équipe de commencer à construire un avenir avec de jeunes joueurs tels que Giddey, Coby White et Ayo Dosunmu.
Karnišovas n’est pas encore intéressé à définir sa future identité de roster. Mais il était convaincu mercredi que la clarté serait dans les deux premières semaines de libre arbitre.
« Je pense que nous pourrons établir des orientations plus précises dans une semaine ou deux », a déclaré Karnišovas. « Je vais attendre. Je vais laisser le processus d’agence libre se dérouler et nous aurons plus d’informations. »
