La menace que représente la grippe aviaire pour l’homme semble s’accroître. Alors que les épidémies de H5N1, une souche dangereuse de grippe aviaire, continuent d’affecter les vaches aux États-Unis, au Canada, en Amérique du Sud, en Europe et en Asie, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé le 5 juin le tout premier cas d’infection humaine. avec le H5N2, une souche différente de grippe aviaire. L’infection a été mortelle.
Le cas a été signalé pour la première fois à l’OMS le 23 mai par les autorités sanitaires de Mexico, où un homme de 59 ans souffrant de plusieurs autres problèmes de santé a été hospitalisé. Avant de signaler un essoufflement, de la diarrhée et des nausées, l’homme était alité depuis trois semaines. Les tests effectués par le laboratoire national ont montré que l’homme était atteint du virus H5N2, et un séquençage génétique plus approfondi a confirmé la souche.
Contrairement aux récents cas américains de H5N1 chez l’homme, le patient n’a eu aucune exposition connue à des animaux infectés. (Cependant, des foyers de H5N2 ont récemment été signalés chez des volailles au Mexique.) La bonne nouvelle est qu’aucun des contacts étroits du patient ni ceux qui s’en occupent à l’hôpital n’ont été testés positifs pour le virus.
Ce que cela signifie pour les gens
La grippe aviaire ne provoque généralement pas de maladie grave chez l’homme et, dans les cas précédents d’infections humaines rares, le virus ne se propageait pas facilement d’une personne à l’autre. Le premier rapport d’infection humaine par le H5N2 « ne change vraiment rien à mon avis », déclare le Dr Shira Doron, responsable du contrôle des infections au Tufts Medicine Health System. « Nous constatons depuis longtemps des infections sporadiques de la grippe aviaire chez les humains, et elles se transmettent très rarement à d’autres humains. Mais comme toute grippe aviaire, elle mérite d’être surveillée pour s’assurer qu’elle n’annonce pas un nouveau phénomène.
Des questions auxquelles il faut répondre de toute urgence
Le séquençage génétique du virus du patient mexicain sera important, car il pourrait révéler de quel animal il est probablement issu, ou s’il y a des changements inquiétants signalant que le virus évolue pour se propager plus facilement entre les humains.
Le séquençage sera également essentiel pour potentiellement répondre à certaines questions sur la manière dont le virus de la grippe aviaire se propage chez davantage d’espèces de mammifères. “Il y a probablement un rôle ici pour différents types de récepteurs chez différentes espèces et dans différents tissus de ces espèces”, explique Doron, puisque le virus semble infecter préférentiellement les tissus respiratoires des oiseaux, les tissus mammaires des vaches et la conjonctive ou les yeux. , chez les gens.
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“Ce qui n’est pas clair, c’est comment le virus est introduit chez tout nouveau mammifère infecté et comment il se transmet entre eux”, dit-elle. « Nous ne comprenons pas encore avec certitude comment le virus se transmet de vache à vache, car les concentrations sont particulièrement élevées dans les glandes mammaires mais pas dans les voies respiratoires. Cela met à mal tout notre spectre de compréhension.
Le virus se rapproche des humains
Le ministère américain de l’Agriculture a signalé que le virus H5N1 avait été détecté chez 11 souris domestiques au Nouveau-Mexique. Les fermes de l’État ont signalé des épidémies de H5N1 chez des vaches. Il est donc possible que les souris aient consommé du lait non pasteurisé provenant de vaches infectées et aient elles-mêmes été infectées. Mais cela signifie que le virus se rapproche du contact avec les humains, car la plupart des gens sont plus susceptibles de rencontrer des souris domestiques que des bovins laitiers. “N’importe quelle maison, n’importe quel logement ou terrain de camping pourrait mettre les humains en contact étroit avec des souris”, explique Doron.
Aux États-Unis, les autorités sanitaires surveillent la présence du virus H5N1 dans les eaux usées, ce qui peut constituer un signal précoce d’une augmentation des cas. Les scientifiques de WastewaterSCAN, une collaboration entre des chercheurs universitaires et la société de données sur la santé Verily qui fournit des données aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, ont retesté d’anciens échantillons provenant de stations d’épuration municipales et ont trouvé le H5N1 dans les échantillons environ une semaine avant que des cas de cas soient signalés. une maladie inconnue chez les vaches au Texas, où se sont produites certaines des premières épidémies. « Si nous avions effectué des tests en temps réel, cela aurait certainement fourni une longueur d’avance. [on the outbreak]”, déclare Marlene Wolfe, codirectrice de programme pour WastewaterSCAN et professeure adjointe de santé environnementale à la Rollins School of Public Health de l’Université Emory.
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Le groupe continue de surveiller le virus H5N1 et le fera encore au cours de l’automne et de l’hiver, lorsque d’autres souches de grippe commenceront à se propager parmi les gens. De cette façon, nous serons mieux en mesure de déterminer si la grippe aviaire a un impact sur les humains.
Déterminer l’ampleur de la menace que pourrait représenter la grippe aviaire pour l’homme est une priorité croissante pour les responsables de la santé, et il est essentiel d’en apprendre davantage sur la manière dont le virus se déplace d’une espèce à l’autre pour procéder à cette évaluation. Par exemple, on ne sait pas exactement quels échantillons de tissus des souris étaient positifs, on ne sait donc pas si les souris transmettent le virus par l’urine ou les selles (ce qui pourrait présenter un risque pour les personnes susceptibles d’entrer en contact avec elles) ou par d’autres moyens. Les vaches, en revanche, ne semblent pas excréter beaucoup de virus dans leur urine ou leurs selles. Ainsi, même si le virus circule chez les mammifères, « il n’est pas nécessairement hautement transmissible », explique Doron. “Nous pourrions avoir de la chance ici.”
Néanmoins, certains agriculteurs ont éliminé les vaches malades pour éviter des cas généralisés et le risque de voir du lait infecté et invendable. Et « les scientifiques devraient s’inquiéter, car il y a toujours une première fois qu’un changement génétique pourrait entraîner une plus grande transmissibilité chez l’homme », explique Doron.
Un appel au réveil
Les épidémies de H5N1 et le premier cas humain de H5N2 soulignent la nécessité pour les responsables de la santé de repenser la façon dont ils surveillent la grippe. « Nous n’avions pas réalisé que la grippe aviaire circulait chez les vaches avant probablement trois mois », explique Doron. « De la même manière, il pourrait y avoir plus de H5N2 au Mexique, chez plus d’espèces que d’oiseaux, et nous devons faire davantage de surveillance. Nous devons désormais élargir notre esprit pour rechercher la grippe, même dans les endroits où nous ne pensons pas la trouver.
