Un nouveau modèle d’hôpital rural pourrait préserver les communautés et les emplois

Lorsque le centre médical du comté de Pickens a fermé des semaines avant la première vague de la pandémie de COVID-19, la pharmacie locale l’a immédiatement ressenti.

C’était l’une des nombreuses entreprises de Carrollton, qui compte environ 1 000 habitants dans l’ouest de l’Alabama, qui a dû licencier des employés et réduire ses dépenses après la fermeture de l’hôpital de 56 lits. Carrollton Drugs avait un contrat avec l’hôpital pour remplir les ordonnances des quelque 200 employés de l’établissement.

Toutes les entreprises, de l’agco-op au café, ont été touchées par la fermeture, a déclaré David Handley, propriétaire de Carrollton Drugs et d’une autre pharmacie à Reform, en Alabama.

“Ce fut un énorme coup financier et économique pour cette communauté”, a déclaré Handley, qui a été directeur de la pharmacie du Pickens County Medical Center pendant environ 20 ans. “Le bilan émotionnel était également énorme. Les gens étaient inquiets parce qu’ils ne savaient pas quoi faire quand maman tombe et se casse une hanche, quand quelqu’un a un accident vasculaire cérébral ou quand il y a un mauvais accident de voiture.”

Le comté de Pickens est l’une des plus de 100 communautés rurales qui ont vu leur revenu annuel, leur population et leur main-d’œuvre diminuer après la fermeture de leur hôpital, selon de nouvelles recherches.

La main-d’œuvre rurale a diminué de 1,5 % et la taille de la population a diminué de 1,1 % après la fermeture de leurs futurs hôpitaux du système de paiement, selon une analyse comparant 109 comtés ruraux qui ont connu des fermetures d’hôpitaux entre 2001 et 2018 et 1 650 comtés ruraux qui ont conservé leurs hôpitaux. Les hôpitaux qui se sont convertis en services d’urgence autonomes ou en centres de consultations externes ont limité les retombées économiques, selon l’étude publiée lundi dans Health Services Research.

“Mes co-auteurs et moi pensons que la conversion des hôpitaux devrait être considérée comme une alternative à la fermeture complète”, a déclaré Tyler Malone, auteur principal de l’étude, étudiant au doctorat en politique et gestion de la santé à l’Université de Caroline du Nord.

Quatre-vingt-dix-huit hôpitaux ruraux à travers le pays ont fermé depuis 2005, selon les données de l’UNC. 83 autres hôpitaux sont passés des soins hospitaliers aux services ambulatoires et d’urgence au cours de cette période.

Le centre médical du comté de Pickens a été l’un des hôpitaux les plus récents à fermer. Il avait un mélange insoutenable de trop peu de patients, un financement fédéral réduit et un nombre croissant de patients non assurés, a déclaré la Pickens County Health Care Authority dans un communiqué de presse lors de la fermeture de l’hôpital en mars 2020. Les hôpitaux ont tendance à avoir de moins bons résultats financiers dans des États comme l’Alabama. , qui a décidé de ne pas étendre Medicaid.

“Les hôpitaux (ruraux) sont souvent le plus gros employeur de la communauté – c’est effrayant quand on ferme”, a déclaré Jeff Goldsmith, président du cabinet de conseil Health Futures.

À moins de fermer, les hôpitaux ruraux ont dû se tailler certains services pour rester à flot. Près de 200 hôpitaux ruraux ont cessé de fournir des soins obstétriques de 2011 à 2019, tandis que près de 300 hôpitaux ruraux ont abandonné le traitement de chimiothérapie de 2014 à 2020, selon les données du Chartis Center for Rural Health show.

En conséquence, les résidents ont dû voyager plus loin pour se faire soigner, ce qui a nui à leur santé.

“Je connais deux cas récents – un où un enfant et un autre où un adolescent essayaient de se rendre au centre médical régional DCH à Tuscaloosa à environ 35 minutes – et ils n’y sont pas parvenus”, a déclaré Handley. “Nous avons maintenant une ambulance dans ce comté, et si elle est de garde ou assise au DCH, les familles doivent s’entasser dans leur voiture pour se rendre à l’établissement de santé le plus proche.”

Les fermetures d’hôpitaux ruraux aggravent les inégalités en matière de santé, selon des études. Les comtés ruraux qui ont perdu leur hôpital entre 1990 et 2020 avaient des proportions plus élevées de résidents noirs et hispaniques par rapport à la médiane de tous les comtés ruraux, selon une étude connexe publiée en mars par le NC Rural Health Research Program. Selon le document de travail, ces mêmes comtés étaient également plus susceptibles d’avoir des niveaux d’inégalité des revenus supérieurs à la médiane, un revenu par habitant inférieur et un chômage plus élevé.

Cette tendance explique, en partie, pourquoi les Noirs et les Latino-Américains vivant dans les zones rurales sont plus susceptibles de mourir prématurément ou de connaître la pauvreté, en particulier chez les enfants, selon Chartis.

“Si vous perdez un hôpital rural, vous parlez de tumbleweeds au centre-ville. Cela signifie que la rue Main s’assèche et s’envole parce que les services de santé affiliés ne peuvent pas survivre très longtemps en l’absence d’un filet de sécurité pour les soins actifs”, a déclaré Michael Topchik, leader national pour Chartis. “Le manque d’accès signifie des soins retardés, des résultats plus médiocres et des soins aigus plus coûteux sur la route alors que les choses auraient pu être prises en charge plus localement.”

Les hôpitaux ruraux essaient de garder les patients dans leurs communautés et d’éviter les coupures de services. Ils se sont associés à des centres médicaux universitaires voisins pour essayer de maintenir les services via des consultations vidéo. Alternativement, davantage d’installations devraient se convertir en services d’urgence autonomes ou en centres de consultations externes, ce qui pourrait fournir un tampon pour les économies locales, ont déclaré des experts en politique.

Les coûts de fonctionnement, souvent subventionnés par les contribuables, diminuent lorsque les hôpitaux mettent fin aux soins hospitaliers. Leur qualité peut également s’améliorer car ils se concentrent sur une gamme plus limitée de services, a déclaré Ge Bai, professeur de comptabilité à l’Université Johns Hopkins qui a étudié les fermetures d’hôpitaux ruraux.

“Cette transformation rend les hôpitaux financièrement plus sains et mieux à même de servir la communauté locale et de réduire le fardeau des contribuables, sans nuire aux économies locales”, a-t-elle déclaré.

Les hôpitaux à accès critique et les hôpitaux ruraux de moins de 50 lits peuvent passer au nouveau statut d’hôpital d’urgence rural. Il vise à soutenir les hôpitaux ruraux avec de très faibles volumes de patients hospitalisés, qui étaient en moyenne d’environ 38 % en 2016, selon les recherches de Modern Healthcare.

Ils cesseraient d’offrir tous leurs soins hospitaliers et offriraient à la place des services ambulatoires, y compris des soins d’urgence 24 heures sur 24, des services d’observation, des services de soins infirmiers et des ambulances. À partir de 2023, ces hôpitaux recevraient un taux de remboursement des patients ambulatoires par Medicare supérieur de 5% à celui que reçoivent les hôpitaux à service complet, en plus des paiements mensuels des établissements.

Le revenu annuel et le taux de chômage des comtés où les hôpitaux ruraux ont converti leurs opérations d’hospitalisation en soins d’urgence, de réadaptation ou ambulatoires se sont améliorés après la conversion, selon l’étude. Les effets sur la population et la main-d’œuvre étaient négligeables. Mais il reste à voir si ces modèles sont viables à long terme, a déclaré Topchik.

Entre-temps, les résidents de Carrollton comme Debra Sudduth ont dû faire face à des urgences sanitaires sans filet de sécurité local.

Le père de Sudduth souffre de fibrillation auriculaire. Son pouls a considérablement chuté lundi soir, mais les hôpitaux les plus proches de Tuscaloosa ou de Columbus, dans le Mississippi, ont été débordés, a-t-elle déclaré. Heureusement, ils ont pu le stabiliser à la maison et suivre son pouls grâce à un oxymètre, a déclaré Sudduth.

Mais le mois dernier, une complication est née de son ablation. Son cœur s’est rempli de sang et a provoqué une infection. Une ambulance n’était pas disponible et ils ont dû conduire environ 45 minutes jusqu’à l’hôpital de Tuscaloosa, a déclaré Sudduth.

“Il a fini par aller bien, mais s’il ne l’avait pas fait ? Vous avez beaucoup de personnes âgées ici et qui conduisent 45 minutes lorsqu’une ambulance n’est pas disponible, c’est juste dangereux.”