Une étude choc révèle que jouer régulièrement au football entraîne un déclin mesurable des fonctions cérébrales et augmente le risque de démence

Selon une nouvelle étude, diriger régulièrement un match de football sur une période de seulement deux ans pourrait entraîner un déclin de la mémoire et des capacités de réflexion.

Les inquiétudes concernant l’impact que les coups de tête peuvent avoir sur les joueurs ont récemment conduit la FA anglaise à tester une interdiction pour les moins de 12 ans, tandis que l’Écosse a introduit des règles concernant les coups de tête la veille et l’après-match.

La dernière étude sur ses effets a examiné les changements cérébraux chez 148 joueurs amateurs sur deux ans à l’aide d’analyses cérébrales, ainsi que les performances en matière de tâches de mémoire et d’apprentissage.

Des tests ont été effectués deux fois – une fois au début de l’étude et une fois deux ans plus tard, qui ont révélé que non seulement un niveau de direction élevé était associé à des changements cérébraux indiquant une mémoire plus faible, mais qu’il était également lié à une baisse de l’exécution des tâches.

Plusieurs joueurs qui ont dirigé le ballon pendant des années ont depuis reçu un diagnostic d’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, une maladie cérébrale liée à un traumatisme cérébral répétitif qui conduit finalement à la démence. Les symptômes comprennent la perte de mémoire, la confusion et un jugement altéré.

En 2002, l’attaquant de West Bromwich Albion, Jeff Astle, est décédé à l’âge de 59 ans des suites d’une encéphalopathie cérébrale traumatique chronique.

Un coroner a statué plus tard que diriger le ballon au cours de sa carrière sur le terrain avait « endommagé son cerveau » et qu’il était décédé des suites d’une « maladie industrielle ».

Des études antérieures ont suggéré que l’impact fréquent peut affecter la fonction cérébrale et augmentent le risque d’un type spécifique de démence.

Sir Bobby Charlton, considéré comme l’un des plus grands joueurs de football anglais de tous les temps, a reçu un diagnostic de maladie en 2020 et est décédé cette année.

Plusieurs autres joueurs de son équipe vainqueur de la Coupe du monde ont également été diagnostiqués avec la maladie, qui, selon le NHS, touche une personne de plus de 65 ans sur 11 au Royaume-Uni.

Cependant, la nouvelle recherche s’est concentrée sur l’effet sur le cerveau à un moment donné sans suivre les participants au fil des années.

“Il existe une énorme préoccupation mondiale concernant les lésions cérébrales en général et la possibilité que le football provoque des effets cérébraux indésirables à long terme”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Michael Lipton, professeur de radiologie à l’Université de Columbia.

“Une grande partie de ces préoccupations concerne la possibilité de changements chez les jeunes adultes afin de réduire le risque de neurodégénérescence et de démence plus tard dans la vie”, a-t-il ajouté.

Bruce Murray, 57 ans, ancien attaquant de l’équipe américaine, fait partie des anciens athlètes soupçonnés de souffrir de CTE – bien que la maladie ne puisse être diagnostiquée qu’après son décès.

Murray a récemment révélé qu’il avait reçu un diagnostic de démence – après avoir oublié d’éteindre le contact de sa voiture, s’être enregistré dans des hôtels sans raison et être tombé dans un canal après avoir perdu l’équilibre.

Jeff Astle, un joueur britannique du comté de Notts et de West Bromwich Albion, a été le premier footballeur britannique à faire l’objet d’une enquête selon laquelle il souffrait de CTE.

Astle est décédé en 2022, à l’âge de 59 ans.

Lorsque vous dirigez le ballon, le mouvement rapide du crâne produit une friction entre le cerveau et les os de la tête et étire les tissus cérébraux.

Le cap entraîne également une inflammation du cerveau, qui peut affecter les minuscules vaisseaux sanguins qui jouent un rôle crucial dans la protection contre la démence et d’autres maladies dégénératives du cerveau.

On pense également que des coups de football répétés déclenchent la libération de protéines nocives.

Des chercheurs de l’Université de Columbia ont étudié 148 jeunes joueurs de football amateurs adultes, âgés en moyenne de 27 ans.

Quelque 39 des participants étaient des femmes.

Au début et à la fin de l’étude, les chercheurs ont demandé aux joueurs de remplir un questionnaire détaillant la fréquence à laquelle ils frappaient la balle avec la tête.

L’enquête consistait en une série de questions sur la fréquence à laquelle un individu joue, s’entraîne et dirige le ballon, et dans quel type de situations.

L’exposition au cap sur deux ans a été classée comme faible, modérée ou élevée.

Les joueurs ont également été évalués sur leur capacité à mémoriser et à rappeler des listes de mots.

Ils ont également subi un type d’IRM appelé imagerie du tenseur de diffusion (DTI) au début de l’étude, puis à nouveau deux ans plus tard.

Le DTI capture la structure du cerveau en suivant le mouvement microscopique des molécules d’eau à travers les tissus.

Par rapport à leurs résultats initiaux, le groupe ayant réalisé plus de 1 500 têtes en deux ans a présenté des changements significatifs dans les zones frontales du cerveau, impliquées dans la mémoire et l’apprentissage.

Le Dr Lipton a déclaré: «Notre analyse a révélé que des niveaux élevés de tête au cours de la période de deux ans étaient associés à des changements dans la microstructure cérébrale similaires aux résultats observés dans les traumatismes crâniens légers.»

«Des niveaux élevés de titre étaient également associés à une baisse des performances d’apprentissage verbal.» Il s’agit de la première étude montrant un changement de la structure cérébrale sur le long terme lié aux impacts à la tête au football.

Le Dr Lipton et son équipe ont mené une étude de suivi portant sur l’impact des coups de tête répétés sur les performances d’apprentissage verbal.

Ils ont analysé le cap sur 12 mois et effectué des tests DTI et de raisonnement verbal chez 353 footballeurs amateurs âgés de 18 à 53 ans.

Le cerveau possède de la matière grise et de la matière blanche. La matière grise est le lieu où se déroule le traitement de la sensation, de la perception, du mouvement volontaire, de l’apprentissage, de la parole et de la cognition.

La matière blanche assure la communication entre les zones de matière grise et entre la matière grise et le reste du corps.

Les limites où la matière grise et la matière blanche du cerveau se rejoignent sont connues sous le nom d’« interface matière grise-matière blanche ».

Il existe une distinction nette entre les deux, ce qui démontre un cerveau sain.

Il existe également une différence significative dans la densité du matériel cérébral dans cette zone, ce qui la rend plus vulnérable aux blessures.

Les chercheurs ont découvert que l’interface matière grise-matière blanche, normalement nette, était émoussée proportionnellement à une exposition élevée et répétitive à des impacts de tête.

Dr Lipton : « Nous avons utilisé le DTI pour évaluer la netteté de la transition de la matière grise à la substance blanche.

“Dans divers troubles cérébraux, ce qui est généralement une distinction nette entre ces deux tissus cérébraux devient une transition plus graduelle ou plus floue.”

Le football est désormais le troisième sport le plus pratiqué par les filles au lycée, avec plus de 370 000 joueuses dans le monde.