KINSHASA, Congo– Le Congo a du mal à contenir sa plus grande épidémie de mpox, et les scientifiques affirment qu’une nouvelle forme de la maladie détectée dans une ville minière pourrait se propager plus facilement parmi la population.
Depuis janvier, le Congo a signalé plus de 4 500 cas suspects de mpox et près de 300 décès, des chiffres qui ont à peu près triplé par rapport à la même période de l’année dernière, selon l’Organisation mondiale de la santé. Le Congo a récemment déclaré l’épidémie à travers le pays comme une urgence sanitaire.
Une analyse de patients hospitalisés entre octobre et janvier à Kamituga, dans l’est du Congo, suggère que les mutations génétiques récentes du mpox sont le résultat de sa transmission continue chez l’homme ; cela se produit dans une ville où les gens ont peu de contacts avec les animaux sauvages censés être naturellement porteurs de la maladie.
“Nous sommes dans une nouvelle phase du mpox”, a déclaré le Dr Placide Mbala-Kingebeni, chercheur principal de l’étude, qui a déclaré qu’elle serait bientôt soumise à une revue pour publication. Mbala-Kingebeni dirige un laboratoire à l’Institut national de recherche biomédicale du Congo, qui étudie la génétique des maladies.
Les lésions signalées par la plupart des patients sont plus légères et touchent les organes génitaux, a expliqué Mbala-Kingebeni, ce qui rend la maladie plus difficile à diagnostiquer. Lors des précédentes épidémies en Afrique, les lésions étaient principalement observées sur la poitrine, les mains et les pieds. Il a également déclaré que la nouvelle forme semble avoir un taux de mortalité inférieur.
Dans un rapport sur la situation mondiale du mpox cette semaine, l’OMS a déclaré que la nouvelle version de la maladie pourrait nécessiter une nouvelle stratégie de test pour détecter les mutations.
Alors que les experts soulignent que moins de la moitié des personnes atteintes de mpox au Congo sont testées, Mbala-Kingebeni a déclaré : « Le risque est qu’à moins que les patients eux-mêmes ne se manifestent, nous aurons une transmission silencieuse de la maladie et personne ne le saura. »
Mbala-Kingebeni a déclaré que la plupart des personnes ont été infectées par voie sexuelle, avec environ un tiers des cas de mpox détectés chez des travailleuses du sexe. Ce n’est qu’après l’urgence mondiale du mpox en 2022 que les scientifiques ont établi que la maladie se propageait par voie sexuelle, la plupart des cas touchant des hommes homosexuels ou bisexuels. En novembre, l’OMS a confirmé pour la première fois la transmission sexuelle du mpox au Congo.
Il existe deux types, ou clades, de mpox, apparentés à la variole et endémiques d’Afrique centrale et occidentale. Le clade 1 est plus grave et peut tuer jusqu’à 10 % des personnes infectées. Clade 2 a déclenché l’épidémie de 2022 ; plus de 99 % des personnes infectées ont survécu.
Mbala-Kingebeni et ses collègues ont déclaré avoir identifié une nouvelle forme de clade 1 qui pourrait être responsable de plus de 240 cas et d’au moins trois décès à Kamituga, une région avec une importante population transitoire voyageant ailleurs en Afrique et au-delà.
Le Dr Boghuma Titanji, expert en maladies infectieuses à l’Université Emory qui n’est pas lié à la recherche, a déclaré que les nouvelles mutations sont préoccupantes.
“Cela suggère que le virus s’adapte pour se propager efficacement chez l’homme et pourrait provoquer des épidémies assez lourdes de conséquences”, a-t-elle déclaré.
Bien que les épidémies de mpox en Occident aient été contenues grâce à vaccins et des traitements, presque aucun n’est disponible au Congo. Le ministre congolais de la Santé a autorisé l’utilisation de vaccins dans les provinces à haut risque, a déclaré Cris Kacita Osako, coordinateur du Comité congolais de réponse à la variole du singe. Il a déclaré que les responsables étaient en pourparlers avec des pays donateurs comme le Japon pour aider à acheter les vaccins.
« Une fois qu’une quantité suffisante de vaccins sera disponible… la vaccination sera mise en œuvre dans le cadre de la riposte », a déclaré Kacita Osako.
Le Dr Dimie Ogoina, expert en mpox à l’Université du Delta du Niger, a déclaré que la nouvelle recherche est un rappel troublant d’une épidémie antérieure – mais différente.
“La propagation notable parmi les professionnel(le)s du sexe n’est pas sans rappeler les premiers stades du VIH”, a-t-il déclaré, expliquant que les préjugés attachés au traitement des infections sexuellement transmissibles et la réticence des personnes atteintes de mpox à se manifester étaient inquiétants.
Le chef des urgences de l’OMS, le Dr Michael Ryan, a déclaré la semaine dernière que malgré la propagation continue du mpox en Afrique et ailleurs, « aucun dollar des donateurs n’a été investi ».
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Cheng a rapporté de Londres. Mark Banchereau de Dakar, Sénégal, a contribué à ce rapport.
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