Minneapolis est le théâtre d’accusations graves concernant des entraves à l’accès à la justice pour des personnes arrêtées par les services de l’Immigration et de la Douane (ICE). Plusieurs avocats dénoncent des refus systématiques de leur permettre de consulter leurs clients, incluant, selon leurs dires, un citoyen américain, ce qui soulève des questions sur le respect des droits constitutionnels.
Quatre avocats ont affirmé à ABC News s’être vus refuser l’accès à leurs clients détenus au bâtiment fédéral Bishop Henry Whipple à Minneapolis. Ils estiment que ces restrictions violent les droits à une procédure régulière garantis par les 5e et 6e amendements de la Constitution américaine, ainsi que le droit fondamental de consulter un avocat.
« Les agents de l’ICE m’ont physiquement empêché de les voir », a déclaré un avocat spécialisé en immigration, souhaitant conserver l’anonymat. « Je suis resté devant la salle de visite des avocats pendant environ quatre heures jeudi, essayant de voir un de mes clients qui était là depuis plusieurs jours. Je répétais sans cesse qu’ils devaient me laisser le voir, mais ils répondaient invariablement qu’ils ne faisaient pas de visites d’avocats. »
Le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) a réfuté ces allégations, affirmant qu’aucune violation constitutionnelle n’a eu lieu au bâtiment Whipple. Dans un communiqué, un porte-parole du DHS a déclaré que tous les détenus « ont la possibilité de communiquer avec les membres de leur famille et leurs avocats ». Il a précisé que les personnes en détention ont accès à des téléphones pour contacter leurs proches et leurs avocats, et qu’elles reçoivent une liste d’avocats proposant des services gratuits ou à faible coût.
Cependant, l’avocat spécialisé en immigration a souligné qu’il avait visité des clients détenus pour des motifs similaires au bâtiment Whipple au cours de la dernière décennie sans rencontrer de problèmes. Il considère que les refus de visite de la semaine dernière sont inédits et préoccupants.
Le bâtiment Whipple est un centre de détention temporaire utilisé dans le cadre de « l’opération Metro Surge » du DHS. La plupart des personnes y sont détenues avant d’être transférées vers d’autres centres de détention à travers le pays. Ce bâtiment a également été le lieu d’affrontements entre des manifestants anti-ICE et des agents fédéraux depuis la mort de Renee Good, 37 ans, tuée par un agent de l’ICE le 7 janvier.
Les avocats interrogés par ABC News travaillent de manière indépendante. Trois d’entre eux ont demandé à rester anonymes, craignant des représailles de la part des autorités fédérales contre leurs clients toujours en détention.
Plusieurs avocats ont rapporté avoir reçu des justifications variées pour expliquer le refus d’accès à leurs clients, notamment l’absence de rendez-vous, le fait que leurs clients ne les aient pas nommément sollicités, ou l’incapacité du bâtiment Whipple à accueillir des visites avocat-client. Selon eux, aucune de ces raisons n’est légalement valable.
« Il n’y a rien dans la Constitution qui autorise le gouvernement à se soucier de sa propre commodité », a déclaré l’avocat Robert Sicoli, qui s’est vu refuser l’accès à son client mercredi dernier. « C’est une violation des droits constitutionnels. »
Un autre avocat a raconté qu’un agent de l’ICE lui avait déclaré que permettre l’accès à tous les avocats créerait le chaos. « J’ai répondu que c’est précisément ce qu’ils devaient faire, que c’est ce que la Constitution exige, et qu’ils avaient choisi de placer ces personnes en détention », a-t-il précisé.
Un autre avocat a évoqué le cas d’un client, citoyen américain et vétéran de la guerre d’Irak, qui avait été arrêté alors qu’il se trouvait près du lieu d’une opération de contrôle de l’immigration. « On m’a dit que je ne pouvais pas le voir parce qu’il ne m’avait pas demandé nommément », a-t-il déclaré. « Je pratique le droit au Minnesota depuis près de 20 ans et on ne m’a jamais refusé l’accès à un client. »
L’avocat spécialisé en immigration a dénoncé des « violations constitutionnelles flagrantes et intentionnelles ». Il a également souligné que l’accès à un avocat par téléphone ne remplace pas une rencontre en personne, car les communications téléphoniques peuvent être surveillées par les autorités fédérales.
Des plaintes similaires ont été signalées dans d’autres villes confrontées à une augmentation des mesures d’immigration sous l’administration Trump. En septembre, un juge fédéral de New York a ordonné au DHS de fournir aux détenus un moyen de passer des appels confidentiels à leurs avocats dans les 24 heures suivant leur détention. En octobre, des détenus du centre ICE de Broadview, dans l’Illinois, ont intenté une action en justice, affirmant qu’ils étaient détenus dans des conditions de surpopulation et insalubres et qu’ils se voyaient refuser un accès confidentiel et efficace à un avocat.
« C’est un ensemble de violations juridiques et de jeux de pouvoir qui donnent le tournis », a déclaré l’avocat de la défense pénale. « C’est révoltant. Ce n’est pas l’Amérique que j’aime. »