Plus de 17 000 chauffeurs routiers immigrants en Californie se retrouvent dans une situation précaire, leur permis de conduire commercial étant sur le point d’expirer, après un revirement inattendu de l’administration fédérale. L’État, qui avait annoncé son intention de renouveler ces permis, s’est vu refuser l’autorisation par les autorités fédérales, plongeant ces professionnels dans l’incertitude quant à leur avenir.
L’affaire prend racine dans un audit fédéral du programme californien de permis de conduire commerciaux non domiciliés, qui permet aux immigrants autorisés à travailler aux États-Unis d’exercer cette profession. Cet audit a révélé que le Département des véhicules automobiles de Californie (DMV) avait émis des milliers de permis dont la date d’expiration dépassait celle des autorisations de travail des conducteurs. Les autorités fédérales ont alors suspendu le programme, exigeant que l’État se conforme aux réglementations.
Récemment, le DMV avait annoncé avoir corrigé la situation et s’apprêtait à réémettre les permis, comme l’a révélé le San Francisco Chronicle le 10 décembre. Une lettre du directeur du DMV, Steve Gordon, au ministère américain des Transports confirmait cette intention. Cependant, mardi dernier, les autorités fédérales ont contredit cette annonce, interdisant à l’État de procéder à la réémission.
« Nous étions heureux d’apprendre que le DMV allait les rééditer », témoigne Amarjit Singh, camionneur et propriétaire d’une entreprise de transport dans la région de la baie de San Francisco. « Mais maintenant, la situation est floue et nous avons l’impression d’être dans le noir. » Il se dit incapable de renouveler son assurance et ses permis pour opérer dans d’autres États, et craint de devoir chercher un autre emploi. « Je suis coincé », confie-t-il.
Le DMV a rencontré la Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA), l’organisme fédéral chargé de superviser la délivrance des permis de conduire commerciaux non domiciliés, afin d’obtenir des éclaircissements sur les points de non-conformité restants. Le ministère des Transports, qui supervise la FMCSA, se contente d’indiquer qu’il continue de travailler avec l’État pour garantir sa conformité.
Eva Spiegel, porte-parole du DMV, exprime son espoir de voir le gouvernement fédéral autoriser la Californie à poursuivre. « Les chauffeurs commerciaux jouent un rôle essentiel dans notre économie : nos chaînes d’approvisionnement ne fonctionnent pas et nos communautés ne restent pas connectées sans eux », souligne-t-elle. « Le DMV est prêt à recommencer à délivrer des permis de conduire commerciaux, y compris des permis corrigés aux conducteurs éligibles. Ce retard du gouvernement fédéral nuit non seulement à notre industrie du camionnage, mais laisse également les conducteurs éligibles dans l’incertitude pendant cette période des fêtes. »
Bhupinder Kaur, directrice des opérations de UNITED SIKHS, une organisation de défense des droits humains et civiques, met en garde contre l’impact disproportionné de ces annulations sur les communautés sikhs, penjabies, latinos et autres conducteurs immigrés, qui sont essentiels à l’économie du fret californienne. « J’ai parlé à des camionneurs qui ont reporté leur mariage, à d’autres qui ont fermé leur entreprise de camionnage, et à ceux qui ne savent plus comment subvenir aux besoins de leur famille », témoigne-t-elle. « Je viens moi-même d’une famille de camionneurs, et nous sommes tous touchés par cette situation. »
Malgré ce revers, la communauté sikh reste optimiste, selon Mme Kaur. « L’état d’esprit sikh doit toujours être positif », affirme-t-elle. « Nous n’allons pas l’accepter, nous allons continuer à nous battre. »