Apprends-moi quelque chose

Publié le 2024-02-29 14:35:00. Des chercheurs du Centre Médical Universitaire de Maastricht (MUMC+) collectent des larmes auprès de volontaires sains afin de créer une biobanque unique, essentielle pour mieux comprendre et diagnostiquer diverses maladies oculaires et neurologiques.

• Une biobanque de larmes de 500 participants est en cours de constitution au MUMC+.
• L’analyse des larmes permet de détecter des substances non présentes ou moins concentrées dans le sang ou la salive, offrant un nouvel outil diagnostique.
• Cette recherche pourrait à terme permettre un diagnostic moins invasif de maladies comme Alzheimer en analysant les larmes plutôt que le liquide céphalo-rachidien.

Au Centre Médical Universitaire de Maastricht, je suis devenu un sujet d’étude un peu particulier : on me demande de pleurer, ou plutôt, de laisser couler mes larmes pour la science. Je suis, de nature, assez sensible, et mes amis le savent bien. Une scène de film émouvante ou un chiot adorable suffisent généralement à me faire verser une larme. Mais cette fois, c’est différent. Il ne s’agit pas d’une émotion spontanée, mais d’une participation à une étude sur la composition des larmes.

De fines bandelettes de papier, destinées à absorber mes larmes, ont été délicatement placées sous mes paupières. La sensation est étrange, comme la présence d’un corps étranger dans l’œil, mais sans douleur. Mes yeux réagissent en produisant du liquide lacrymal pour éliminer ces bandelettes, en vain. Elles restent en place jusqu’à ce que Roos Geelen, l’assistante de recherche, intervienne pour les retirer une par une, lorsque l’alarme retentit.

« Vous déchirez bien », constate-t-elle en examinant les bandelettes. Elles sont marquées en millimètres et en centimètres, comme un ruban à mesurer, permettant aux chercheurs de quantifier précisément la production de larmes. Mes deux yeux ont produit plus de trois centimètres de larmes – un volume important, selon l’assistante de recherche.

Pourquoi collecter autant de larmes ? Marlies Gijs, chercheuse impliquée dans le projet, explique que le liquide lacrymal contient une multitude de substances, notamment des hormones, des anticorps, des électrolytes et des protéines, qui peuvent révéler des informations précieuses sur l’état de santé d’une personne. Beaucoup de ces substances se retrouvent également dans le sang ou la salive, mais pas toutes, et pas toujours dans les mêmes concentrations. Par exemple, une inflammation ou une affection oculaire peut ne pas être facilement détectable dans le sang, mais l’est dans les larmes.

Mes larmes, ainsi que celles de 499 autres participants en bonne santé, serviront de référence. Les chercheurs ont besoin de comparer les larmes « saines » avec les larmes « malades » pour comprendre comment certaines maladies se manifestent dans le liquide lacrymal. Huit échantillons sont prélevés sur chaque participant : quatre de l’œil gauche et quatre de l’œil droit, pour un total de 4 000 tubes qui seront conservés au sein du CHU.

Le processus se répète. Roos Geelen place de nouvelles bandelettes dans mes yeux, et le cycle recommence. Mes larmes rejoindront bientôt un congélateur où des centaines d’autres échantillons sont déjà stockés. Pendant ce temps, je suis invité à fixer une lumière rouge clignotante, entourée de cercles rouges de plus en plus grands, sans cligner des yeux pendant dix-sept secondes. Une concentration intense est nécessaire pour résister à l’envie de cligner.

Après quelques minutes de scans, je peux observer les résultats. Le programme a superposé des chiffres et des points colorés sur l’image de ma cornée, évoquant une carte météo. La couleur dominante est le vert, ce qui, espérons-le, est un signe positif. « Le scanner mesure notamment l’épaisseur et la courbure de la cornée », explique Gijs. « Certaines affections sont associées à une cornée plus fine ou à une courbure anormale. »

Les scanners oculaires permettent également de détecter la sécheresse oculaire, qui touche environ dix pour cent de la population, souvent sans que les personnes concernées en soient conscientes. « Les larmes des personnes souffrant de sécheresse oculaire sont légèrement plus concentrées, ce qui influence leur composition », précise Gijs.

L’analyse de ces échantillons coûte cher, ce qui explique pourquoi les chercheurs adoptent une approche ciblée. Ils se concentreront sur les substances dont on sait déjà qu’elles sont liées à des maladies spécifiques, afin de déterminer des valeurs de référence fiables.

Les applications potentielles de cette recherche sont vastes, allant de l’ophtalmologie à la neurologie. Des études antérieures menées par Gijs ont examiné les larmes de patients atteints de la COVID-19 et ont suggéré un rôle potentiel du liquide lacrymal dans la recherche sur les troubles cérébraux, tels que les maladies d’Alzheimer et de Huntington. En particulier, l’analyse des larmes pourrait offrir une alternative moins invasive à la ponction lombaire, souvent nécessaire pour étudier la maladie d’Alzheimer. Des protéines associées à cette maladie ont déjà été détectées dans les larmes.

Pour en savoir plus sur cette recherche, vous pouvez consulter toutes les histoires de “Proefkonijn” (Cochon d’Inde), où Myrthe se livre à la science.

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Publié le 18 décembre 2025 à 06h01. Une étude inédite explore les effets de la stimulation du nerf vague sur le système nerveux autonome, en combinant observations physiologiques et analyses hormonales, dans le but de mieux comprendre son potentiel thérapeutique.

• La stimulation du nerf vague, déjà utilisée pour traiter l’épilepsie, pourrait avoir des applications dans le traitement de troubles gastro-intestinaux comme le syndrome de l’intestin irritable.
• Les chercheurs analysent les hormones présentes dans la salive des participants pour évaluer l’impact de la stimulation nerveuse sur l’équilibre entre les systèmes nerveux sympathique et parasympathique.
• L’étude se déroule en aveugle, certains participants recevant une véritable stimulation tandis que d’autres sont soumis à un placebo, afin de déterminer l’efficacité réelle de la technique.

Dans une salle d’examen sobre, équipée d’un lit médical, d’un lavabo et d’un bureau, je suis allongé, les yeux rivés sur un documentaire de la BBC diffusant des images spectaculaires de 50 000 cormorans arabes rassemblés dans le désert. La voix de David Attenborough accompagne ces paysages grandioses. Pourtant, mon attention est captée par une petite boîte noire posée sur une table à côté de la tablette, reliée à une électrode fixée sur mon oreille droite.

Cette boîte, dotée de quelques boutons et d’un voyant orange intermittent, est au cœur d’une expérience visant à décrypter les effets de la stimulation du nerf vague, également appelé dixième nerf crânien. Je ressens une profonde détente, qui pourrait simplement être due à l’apaisement que procurent habituellement les documentaires animaliers. Mais il est possible que cette sensation soit liée aux impulsions électriques, imperceptibles, délivrées par l’électrode.

Il existe une troisième possibilité : l’effet placebo. Je ne sais pas si mon nerf est réellement stimulé ou si je fais partie du groupe témoin, auquel cas l’électrode ne transmettrait aucun signal. C’est l’une des subtilités de ce type de recherche.

Comment se déroule une étude sur la stimulation nerveuse ?

Fleur Veldman, la chercheuse en charge de l’étude, s’approche de moi avec un tube en plastique contenant un coton propre. C’est la deuxième fois que je dois fournir un échantillon de salive, je sais donc quoi faire. Je place le coton dans ma bouche et essaie de l’imprégner le plus possible pendant une minute et demie. Puis, je le retire et le dépose dans le tube à essai.

« Merci », dit Veldman avec un sourire. Elle repart avec l’échantillon et je reporte mon attention sur l’écran, juste à temps pour assister à une scène de chasse où un gnou est attaqué par un groupe de guépards.

Le rôle du nerf vague

La stimulation du nerf vague est une technique employée depuis des années dans le traitement de l’épilepsie, mais son potentiel thérapeutique s’étend à d’autres domaines. Ces dernières années, des recherches se sont multipliées sur son effet chez les personnes souffrant de troubles gastro-intestinaux, tels que des maladies de l’estomac, des intestins et du foie.

« Le nerf vague est l’une des principales voies de communication entre l’intestin et le cerveau », explique Veldman. Pour illustrer son propos, elle esquisse un schéma où le nerf vague apparaît comme une sorte d’autoroute reliant le cerveau au tube digestif. Sa stimulation pourrait aider les patients atteints du syndrome de l’intestin irritable, caractérisé notamment par des douleurs abdominales chroniques.

« Nous nous attendons à ce que les résultats soient différents chez les personnes ayant reçu une stimulation nerveuse par rapport au groupe placebo »

Fleur Veldman, chercheuse

« Certaines études préliminaires suggèrent que la stimulation nerveuse pourrait atténuer les symptômes douloureux de ces patients », précise Veldman, tout en soulignant la nécessité de mener des recherches plus approfondies et à plus grande échelle avant de tirer des conclusions définitives.

L’effet de la stimulation nerveuse sur le système nerveux autonome

« Nous ne comprenons pas encore parfaitement le mécanisme d’action de la stimulation nerveuse ni ses effets précis sur l’organisme », confie Veldman. C’est pourquoi l’étude se concentre d’abord sur des participants en bonne santé. Dans le cadre de ses recherches doctorales, elle étudie l’impact de la stimulation nerveuse sur le système nerveux autonome.

Cette partie du système nerveux, dont le nerf vague est un élément clé, régule de nombreuses fonctions corporelles inconscientes, telles que la respiration, le rythme cardiaque et la digestion.

Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique

Il est important de savoir que le système nerveux autonome se divise en deux branches principales : le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique. Le premier se mobilise en cas de stress ou d’activité physique, entraînant une accélération du rythme cardiaque et de la respiration. Le système nerveux parasympathique, quant à lui, favorise la relaxation et la récupération.

Vous souhaitez en savoir plus sur cette étude ? Découvrez toutes les histoires de “Cochon d’Inde”, où Myrthe se livre à la science.

« Dans le syndrome de l’intestin irritable, on observe un déséquilibre entre ces deux systèmes », explique Veldman. « Le système nerveux sympathique prend le dessus et le nerf vague, composante essentielle du système nerveux parasympathique, semble moins efficace. En stimulant ce nerf, nous espérons rétablir cet équilibre. »

Mon expérience en tant que sujet de test

Mon expérience ne se limite pas à la détente. Après trente minutes de stimulation nerveuse (ou de placebo), une deuxième phase commence. Je suis conduit dans une autre pièce où je dois plonger ma main dans un bassin d’eau glacée tout en résolvant des problèmes d’arithmétique.

Ce contraste brutal est intentionnel, m’explique Veldman. La combinaison de ces tâches est conçue comme un signal d’alarme pour l’organisme, activant le système nerveux sympathique.

Heureusement, je n’ai pas à rester longtemps dans cette situation inconfortable. Après quinze minutes, je peux à nouveau me détendre et retourner dans la première salle pour reprendre le visionnage du documentaire sur la nature, pendant environ une heure. Pendant que je suis absorbé par les images de dauphins et de poissons des grands fonds, Veldman prélève un échantillon de salive toutes les dix minutes.

En attendant l’analyse

Presque toutes les informations dont Veldman et ses collègues ont besoin sont contenues dans ces boules de coton gorgées de salive. En analysant les hormones présentes dans ces échantillons, les chercheurs pourront évaluer la manière dont mon système nerveux autonome bascule entre un état d’alerte et un état de repos.

« Nous pensons que les résultats seront différents chez les personnes ayant reçu une stimulation nerveuse par rapport au groupe placebo », précise Veldman. Pour l’instant, elle ne peut pas me révéler si cette hypothèse est confirmée. Il faudra attendre environ un an, le temps que tous les participants aient terminé l’étude, et encore six mois pour analyser les données.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je saurai si j’ai réellement bénéficié d’une stimulation nerveuse ou si j’ai reçu un placebo. Le mystère demeure également pour Veldman. « C’est une de mes collègues qui prépare les électrodes », explique-t-elle. « Je ne peux pas faire la différence. »

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Publié le 26 novembre 2025 à 11h00. De plus en plus d’individus réduisent ou éliminent leur consommation de viande, motivés par des considérations de santé, environnementales ou éthiques. Mais quels sont les effets réels d’un régime végétarien sur le corps humain ?

• Un régime végétarien peut favoriser une perte de poids rapide grâce à une consommation accrue d’aliments riches en fibres et peu caloriques.
• La flore intestinale évolue rapidement avec un régime végétarien, favorisant les bactéries bénéfiques pour la digestion des fibres végétales.
• Des études récentes suggèrent que l’adoption d’un régime végétalien peut renforcer le système immunitaire et améliorer la réponse de l’organisme aux virus.

L’abandon de la viande, voire de tous les produits d’origine animale, est une tendance de plus en plus marquée. Au-delà des convictions personnelles, de nombreuses personnes se demandent si ce choix alimentaire a des conséquences mesurables sur leur bien-être physique. Les premières observations sont encourageantes, mais nécessitent une analyse approfondie.

Perte de poids et santé cardiovasculaire

L’un des changements les plus rapidement perceptibles lors de l’adoption d’un régime végétarien est souvent une perte de poids. Ce phénomène ne se limite pas à la simple suppression de la viande, mais est lié à un remplacement par des aliments généralement moins caloriques et plus riches en fibres, tels que les légumes, les légumineuses et les céréales complètes. Ces aliments procurent une sensation de satiété plus durable, contribuant ainsi à une diminution de l’apport calorique global.

Une étude menée en 2018 a suivi des participants ayant adopté un régime végétarien pendant trois mois. Les résultats ont révélé une perte de poids moyenne d’environ 2 kg. Mais les bénéfices ne s’arrêtent pas là : après six semaines sans viande, une baisse de la tension artérielle et du taux de sucre dans le sang a été observée, réduisant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2. Pour en savoir plus sur la prévention du diabète de type 2.

Un coup de pouce pour le microbiote intestinal

L’alimentation joue un rôle crucial dans la composition de la flore intestinale, également appelée microbiote. Cet ensemble de bactéries, présentes en grande quantité dans nos intestins, facilite la digestion et contribue à notre santé globale. Les personnes qui réduisent ou suppriment leur consommation de viande observent généralement une augmentation des bactéries capables de digérer les fibres végétales, et une diminution de celles qui dégradent les protéines animales. Les experts estiment que cet équilibre pourrait améliorer la santé intestinale, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

Une étude de 2014 a démontré que la flore intestinale des personnes suivant un régime à base de plantes pouvait subir des modifications significatives en quelques jours seulement. De plus, une étude de l’Université de Stanford a révélé que des jumeaux ayant adopté un régime végétalien présentaient une diminution des bactéries potentiellement nocives, notamment Bilophila wadsworthia, associée à l’inflammation.

« Trop de B. wadsworthia dans votre intestin peut être problématique, et un régime végétalien peut aider à réduire ces bactéries », explique le chercheur et microbiologiste Matthew Carter.

Matthew Carter, chercheur et microbiologiste

Impact sur le système immunitaire

Un régime à base de plantes pourrait également influencer le système immunitaire. Une étude publiée en 2024 dans Nature Medicine a montré que deux semaines de régime végétalien pouvaient aider le système immunitaire à mieux lutter contre les virus. Les chercheurs ont également constaté une diminution des cytokines, des substances impliquées dans la réponse immunitaire.

« Il était impressionnant de constater de tels changements après seulement quelques semaines », souligne Matthew Carter.

Cependant, de nombreuses questions restent en suspens. Les scientifiques étudient encore la durée de ces effets et si un régime incluant occasionnellement de la viande peut offrir des avantages similaires. Par exemple, le régime méditerranéen, riche en légumes, en céréales complètes et intégrant parfois du poisson ou de la viande, semble tout aussi bénéfique pour la santé qu’un régime entièrement végétal.

Adopter une alimentation végétarienne saine

Si l’adoption d’un régime végétarien ou végétalien présente de nombreux avantages potentiels, il ne suffit pas de supprimer la viande pour être en bonne santé. Il est essentiel de faire des choix alimentaires judicieux. Remplacer la viande par des substituts ultra-transformés ou des aliments riches en sucre ne procurera que peu de bénéfices pour la santé.

Il est également important de veiller à consommer suffisamment de nutriments essentiels, tels que la vitamine B12, le fer et les acides gras oméga-3. Les experts recommandent donc aux végétaliens de prendre des suppléments de B12 et de vitamine D.

Si vous souhaitez réduire votre consommation de viande, commencez progressivement et explorez de nouvelles recettes et saveurs. « Considérez cela comme une occasion d’élargir votre palais et de découvrir de nouveaux aliments », conseille le nutritionniste Matthew Landry. En fin de compte, une alimentation variée et équilibrée reste la clé d’une bonne santé.

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Publié le 7 novembre 2024 14h54. Après une victoire contre les Parthes, l’armée romaine fut confrontée à une menace invisible, une épidémie dévastatrice qui allait décimer des populations entières et marquer durablement l’histoire de l’Empire.

• Une mystérieuse maladie, probablement la variole ou la rougeole, frappa les légions romaines après leur campagne contre les Parthes.
• Cette épidémie, connue sous le nom de peste d’Antonin, tua entre cinq et dix millions de personnes, soit environ un quart de la population de l’Empire.
• Le médecin Galien, appelé par l’empereur Marc Aurèle, documenta les symptômes et les traitements, laissant des témoignages précieux sur cette crise sanitaire.

Le retour des légions romaines victorieuses après la guerre contre les Parthes (161-166 après J.-C.) ne fut pas synonyme de paix et de prospérité. Rapidement, un mal insidieux commença à se propager parmi les soldats, les affaiblissant et les terrassant. Des symptômes inquiétants, tels que de fortes fièvres, un épuisement extrême, et des éruptions cutanées douloureuses, se manifestèrent dans les camps militaires.

Les soldats touchés développaient des taches rouges sur la peau, qui évoluaient parfois en cloques et en ulcères purulents. Certains parvenaient à se rétablir, mais beaucoup succombaient à la maladie, victimes de fièvres intenses, de diarrhées sévères et de difficultés respiratoires. D’autres perdaient leurs cheveux ou étaient frappés de cécité à cause d’infections oculaires. La propagation de cette maladie fut rapide, facilitée par les déplacements constants des troupes et des marchands à travers l’immense Empire romain.

Cette épidémie, qui dura jusqu’en 180 après J.-C., fut baptisée la peste d’Antonin, en hommage à l’empereur Marc Aurèle Antonin. Les historiens estiment qu’un quart des personnes infectées en sont décédées, ce qui représente environ 2 000 morts par jour au plus fort de la pandémie.

Face à cette crise sanitaire sans précédent, l’empereur Marc Aurèle fit appel à Claude Galien, l’un des médecins les plus renommés de son époque. Galien fut chargé à la fois de soigner les malades et de documenter les symptômes et l’évolution de la maladie. Ses écrits, notamment Méthode de guérison et Des antidotes, constituent aujourd’hui des sources essentielles pour comprendre la peste d’Antonin.

Malgré ses connaissances, Galien se montra perplexe face à cette épidémie. Rome n’avait jamais connu une telle catastrophe sanitaire, et le médecin ne parvenait pas à identifier la maladie avec précision. Il décrivit en détail les éruptions cutanées, qui couvraient tout le corps et étaient souvent de couleur noire, et la peau rugueuse et craquelée des zones non affectées par les ulcères.

Galien se concentra sur le traitement des symptômes, recommandant par exemple des bains d’eau fraîche pour faire baisser la fièvre. Il accordait également une importance capitale à l’équilibre des « humeurs » (sang, bile jaune, bile noire et phlegme), une théorie qui influença la médecine pendant des siècles, notamment au Moyen Âge, et dans la pratique des chirurgiens.

Dans ses textes, Galien exprima son inquiétude face à la longue durée de la pandémie. Il écrivit : « Si seulement elle avait pris fin. »

Sur la base des descriptions de Galien, les scientifiques modernes tentent de déterminer la nature de la maladie qui frappa les Romains. Les symptômes observés – forte fièvre, diarrhée sévère, éruption cutanée croûteuse et cicatrices permanentes – suggèrent une épidémie de variole ou de rougeole, mais il reste difficile d’en être certain.

La peste d’Antonin eut un impact dévastateur sur la population romaine. On estime que entre cinq et dix millions de personnes périrent, représentant environ un quart de la population totale de l’Empire.

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