Publié le 7 novembre 2024 14h54. Après une victoire contre les Parthes, l’armée romaine fut confrontée à une menace invisible, une épidémie dévastatrice qui allait décimer des populations entières et marquer durablement l’histoire de l’Empire.
- Une mystérieuse maladie, probablement la variole ou la rougeole, frappa les légions romaines après leur campagne contre les Parthes.
- Cette épidémie, connue sous le nom de peste d’Antonin, tua entre cinq et dix millions de personnes, soit environ un quart de la population de l’Empire.
- Le médecin Galien, appelé par l’empereur Marc Aurèle, documenta les symptômes et les traitements, laissant des témoignages précieux sur cette crise sanitaire.
Le retour des légions romaines victorieuses après la guerre contre les Parthes (161-166 après J.-C.) ne fut pas synonyme de paix et de prospérité. Rapidement, un mal insidieux commença à se propager parmi les soldats, les affaiblissant et les terrassant. Des symptômes inquiétants, tels que de fortes fièvres, un épuisement extrême, et des éruptions cutanées douloureuses, se manifestèrent dans les camps militaires.
Les soldats touchés développaient des taches rouges sur la peau, qui évoluaient parfois en cloques et en ulcères purulents. Certains parvenaient à se rétablir, mais beaucoup succombaient à la maladie, victimes de fièvres intenses, de diarrhées sévères et de difficultés respiratoires. D’autres perdaient leurs cheveux ou étaient frappés de cécité à cause d’infections oculaires. La propagation de cette maladie fut rapide, facilitée par les déplacements constants des troupes et des marchands à travers l’immense Empire romain.
Cette épidémie, qui dura jusqu’en 180 après J.-C., fut baptisée la peste d’Antonin, en hommage à l’empereur Marc Aurèle Antonin. Les historiens estiment qu’un quart des personnes infectées en sont décédées, ce qui représente environ 2 000 morts par jour au plus fort de la pandémie.
Face à cette crise sanitaire sans précédent, l’empereur Marc Aurèle fit appel à Claude Galien, l’un des médecins les plus renommés de son époque. Galien fut chargé à la fois de soigner les malades et de documenter les symptômes et l’évolution de la maladie. Ses écrits, notamment Méthode de guérison et Des antidotes, constituent aujourd’hui des sources essentielles pour comprendre la peste d’Antonin.
Malgré ses connaissances, Galien se montra perplexe face à cette épidémie. Rome n’avait jamais connu une telle catastrophe sanitaire, et le médecin ne parvenait pas à identifier la maladie avec précision. Il décrivit en détail les éruptions cutanées, qui couvraient tout le corps et étaient souvent de couleur noire, et la peau rugueuse et craquelée des zones non affectées par les ulcères.
Galien se concentra sur le traitement des symptômes, recommandant par exemple des bains d’eau fraîche pour faire baisser la fièvre. Il accordait également une importance capitale à l’équilibre des « humeurs » (sang, bile jaune, bile noire et phlegme), une théorie qui influença la médecine pendant des siècles, notamment au Moyen Âge, et dans la pratique des chirurgiens.
Dans ses textes, Galien exprima son inquiétude face à la longue durée de la pandémie. Il écrivit : « Si seulement elle avait pris fin. »
Sur la base des descriptions de Galien, les scientifiques modernes tentent de déterminer la nature de la maladie qui frappa les Romains. Les symptômes observés – forte fièvre, diarrhée sévère, éruption cutanée croûteuse et cicatrices permanentes – suggèrent une épidémie de variole ou de rougeole, mais il reste difficile d’en être certain.
La peste d’Antonin eut un impact dévastateur sur la population romaine. On estime que entre cinq et dix millions de personnes périrent, représentant environ un quart de la population totale de l’Empire.
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