Publié le 10 novembre 2023. L’histoire riche et méconnue de l’ancienne base aérienne de Wurtsmith, dans le Michigan, a été retracée par un ancien officier de l’US Air Force devant un public captivé à East Tawas. Mike Jones, président du Wurtsmith Air Museum, a partagé des anecdotes et des détails sur les 70 années d’activité de cette base cruciale.
- La base aérienne de Wurtsmith a joué un rôle important durant la Seconde Guerre mondiale, la guerre du Vietnam et le conflit du Golfe Persique.
- Le musée Wurtsmith Air Museum s’efforce d’acquérir un F-86D pour une exposition permanente, mais doit lever 25 000 $ pour le transport et l’installation.
- L’histoire de la base remonte à 1925, sous le nom de Camp Skeel, et a connu plusieurs appellations au fil des décennies.
Mike Jones, président du conseil d’administration du Wurtsmith Air Museum (WAM) et lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force, a captivé plus de 60 personnes lors d’une présentation au Musée historique du comté d’Iosco à East Tawas, le jeudi 6 novembre. L’événement, parrainé par la bibliothèque du district d’Iosco-Arenac, a rassemblé des résidents locaux, d’anciens combattants de l’armée de l’air et leurs familles.
Durant une heure et demie, Jones a présenté un exposé PowerPoint riche en informations et agrémenté d’anecdotes personnelles. Il a relaté son parcours militaire débuté en 1973, son évolution au sein de l’armée, de son grade d’E-5 à sa formation de navigateur B-52 et de navigateur radar, jusqu’à sa retraite le 31 mai 1993, seulement 30 jours avant la fermeture de la WAFB.
Après la fin des opérations militaires, Jones est resté sur le site en tant que gestionnaire, assurant l’entretien de la base avant son acquisition par le canton d’Oscoda et l’autorité aéroportuaire d’Oscoda-Wurtsmith. Il continue aujourd’hui à s’investir bénévolement au sein du WAM, où il occupe également la présidence du conseil d’administration.
L’histoire de la zone a débuté en 1925 avec le Camp Skeel, un petit aérodrome. En 1927, le site a été identifié comme un lieu propice aux manœuvres militaires en raison de son environnement boisé. Jones a précisé que la zone connue sous le nom d'”Air Force Beach” se situait à l’emplacement actuel du Warrior Pavilion.
En 1942, le Camp Skeel a été rebaptisé Oscoda Army Airfield et est devenu une base pour les chasseurs P-47. Au fil des ans, le site a connu plusieurs changements de nom : Loud-Reames Aviation Field, Camp Skeel, Oscoda Army Airfield, Oscoda Air Force Base et Wurtsmith Air Force Base, comme le rappelle le site web du WAM.
En 1958, la WAFB est devenue une base de commandement aérien stratégique, dotée de hangars et d’une zone de stockage d’armes. Jones a illustré sa présentation avec des photos des différents types d’avions qui y ont été stationnés, notamment des B-17, des T-33, des F-80, des F-86, des F-89, des F-101, des F-106, des F-117 et des KC-135.
Selon Jones, et confirmé par les informations disponibles sur michigan.gov, la WAFB a servi de base de combat et d’entraînement pendant 70 ans, jouant un rôle clé dans plusieurs conflits majeurs. La piste de l’aéroport, longue de 3 600 mètres (11 800 pieds) et large de 61 mètres (200 pieds), était conçue pour accueillir les imposants B-52, dont l’envergure atteint 52 mètres (185 pieds).
Jones a également souligné l’importance du WAM dans la préservation de la mémoire des hommes et des femmes qui ont servi, ainsi que dans la sauvegarde de l’histoire de l’aviation dans le nord-est du Michigan.
Le musée est actuellement en phase d’acquisition d’un F-86D pour une exposition permanente. Bien que l’avion soit offert gratuitement, le transport et l’installation représentent un coût de 25 000 $ pour le musée. Le démontage de l’appareil, nécessaire pour le transport, s’élève à 10 000 $, tandis que le transport proprement dit coûtera 5 000 $. L’État du Michigan exige également des frais de 10 000 $ pour l’entrée de l’avion sur son territoire.
La présentation s’est conclue par une séance de questions-réponses, au cours de laquelle les anciens combattants et les membres du public ont pu partager leurs propres expériences et souvenirs.