battre les beaux-arts suisses

Publié le 14 décembre 2025 à 10h00. L’œuvre monumentale d’Ernst Ludwig Kirchner, Dimanche des paysans de montagne, a temporairement quitté la chancellerie allemande pour une exposition à Berne, révélant un chapitre méconnu de la vie de l’artiste expressionniste et son lien étroit avec la Suisse.

• Le tableau de Kirchner a été brièvement remplacé à la chancellerie par une œuvre de l’artiste suisse Meret Oppenheim.
• L’exposition au Kunstmuseum Bern réunit pour la première fois depuis 1933 les deux toiles monumentales de Kirchner représentant des scènes de la vie paysanne alpine.
• Kirchner, souvent considéré comme un artiste allemand, a passé les vingt dernières années de sa vie en Suisse, trouvant refuge et inspiration à Davos.

Bien qu’il soit souvent perçu comme un artiste typiquement allemand, le peintre et sculpteur expressionniste Ernst Ludwig Kirchner a passé les vingt dernières années de sa vie dans la station de montagne suisse de Davos. Près d’un siècle après une exposition personnelle qu’il avait lui-même organisée à la Kunsthalle de Berne en 1933, le Kunstmuseum Bern revisite cette exposition – avec l’aide de la chancellerie allemande.

Cet été, la toile monumentale d’Ernst Ludwig Kirchner Dimanche des Paysans de Montagne a été retirée de la chancellerie allemande. Sa position prestigieuse depuis 50 ans, dans la salle où se réunit le cabinet, lui assurait de fréquentes apparitions au journal télévisé du soir.

Une grue a été nécessaire pour hisser le tableau de quatre mètres de long jusqu’à la cour où le chancelier Friedrich Merz accueille les chefs d’État. Puis il a été transporté à Berne pour l’exposition actuelle du Kunstmuseum, Kirchner x Kirchner. Dans le cadre d’un échange temporaire, la chancellerie a reçu De nouvelles étoiles, un tableau de l’artiste suisse Meret Oppenheim, pour le cabinet.

Dimanche des Paysans de Montagne est aujourd’hui exposé aux côtés d’un autre tableau de Kirchner de mêmes dimensions, Dimanche dans les Alpes. Scène au puits. Ces deux immenses toiles, dominées par des violets vifs, des verts et des bleus profonds et représentant des agriculteurs alpins en plein air en loisir, datent de 1923/24. Elles sont réunies pour la première fois depuis 1933, lorsque Kirchner les a accrochées ensemble lors de son exposition à la Kunsthalle de Berne.

Le Kunstmuseum a acheté Dimanche dans les Alpes. Scène au puits lors de cette exposition – le seul tableau de Kirchner acquis par un musée suisse du vivant de l’artiste. Ensemble, ils forment la pièce maîtresse de Kirchner x Kirchner, qui revisite l’exposition de 1933 et qui, selon la directrice du Kunstmuseum, Nina Zimmer, s’annonce comme l’une des expositions les plus fréquentées du musée ces dernières années.

Pour Kirchner, l’exposition de 1933 était une occasion bienvenue de se faire connaître en Suisse à une époque où son art, méprisé par les nazis comme « dégénéré », tombait de plus en plus en disgrâce en Allemagne.

Maître de l’autopromotion bien avant Instagram et les influenceurs, Kirchner n’a pas seulement été commissaire de l’exposition ; il a également conçu l’affiche et précisé les détails du catalogue, notamment le type de papier et les polices de caractères.

Il a même écrit de courts textes sur des œuvres individuelles pour le catalogue. « C’est devenu une expression de son image artistique et un acte de confiance en soi, combinant astucieusement distance et contrôle », écrit la commissaire Nadine Franci dans le catalogue de l’exposition en cours au Kunstmuseum.

‘Le pont’

Kirchner visita Davos pour la première fois en janvier 1917, mais revint à Berlin parce qu’il faisait trop froid. Pourtant, ce bref voyage a dû lui donner envie d’y retourner plus longtemps : il s’y installa, accompagné de son infirmière, en mai de la même année.

C’était une épave mentale et physique. Il avait été démis de ses fonctions pendant la Première Guerre mondiale en raison d’une maladie mentale en 1915 et avait passé une grande partie de l’année suivante dans des sanatoriums à Berlin. Accro à l’alcool, aux somnifères et à la morphine, il souffrait d’évanouissements et de paralysie.

Il était déjà largement reconnu en Allemagne. Avec Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff et Fritz Bleyl, Kirchner avait fondé en 1905 le groupe d’artistes « Brücke » dans une boutique de chaussures désaffectée à Dresde. Leur manifeste révolutionnaire était « d’appeler tous les jeunes à s’unir et, en tant que porte-drapeaux de l’avenir, à affirmer notre liberté de création et notre liberté de style de vie contre des forces plus âgées confortablement installées ».

Les peintures de Brücke reflètent leur style de vie bohème, représentant souvent de jeunes modèles féminins se baignant maigres dans les lacs autour de Dresde. Kirchner Deux nus au format vertical et Femme nue se peignant les cheveux, tous deux exposés au Kunstmuseum Bern, datent de l’époque de la dissolution du groupe en 1913.

Kirchner s’est également inspiré de l’énergie de la métropole en croissance rapide après que le groupe a déménagé à Berlin en 1911 et a produit les scènes de rue chargées d’érotisme pour lesquelles il est peut-être encore mieux connu, mettant souvent en scène les figures anguleuses de prostituées habillées de manière extravagante et leurs clients en costume et chapeau. L’un d’eux, Rue avec Cocotte Rouge (1914), est prêté au Kunstmuseum par le Musée national Thyssen-Bornemisza de Madrid.

La montagne magique

Après s’être installé à Davos, Kirchner a trouvé un peu de paix. Sa compagne Erna Schilling le rejoint en 1921. Inspiré par les montagnes et les communautés agricoles, il commence à peindre des paysages vibrants, semblables à des tapisseries, tels que Vallée du Sertig en automne (1925/1926), ici prêté par le Musée Kirchner de Davos. Dans Femme assise (1926), Schilling est assise les jambes croisées dans une robe rouge et bleue sur un balcon sur fond de montagnes et d’arbres.

Scènes sereines de personnes profitant de la nature comme Avant le lever du soleil (1925/1926) évoquent un calme contemplatif rare dans ses œuvres antérieures. Certaines des peintures ultérieures de Kirchner s’orientent vers l’art abstrait : Danseuse virevoltante (1931/1932) traduit le flou du mouvement avec un personnage dansant à deux bouches et à quatre bras.

Toujours soucieux de la manière dont son travail serait reçu, Kirchner rédigea même des comptes rendus de ses expositions sous le pseudonyme de Louis de Marsalle. Après tout, quelle meilleure façon de garantir une critique perspicace et intelligente ?

Apparemment critique français vivant au Maroc, de Marsalle a donné à Kirchner un moyen d’expliquer ses changements de style tout en conférant à ses textes distance et autorité. L’essai de De Marsalle dans le catalogue de 1933, son sixième texte sur l’œuvre de Kirchner, sera aussi son dernier : Kirchner l’a tué en mettant une croix à côté de son nom pour indiquer qu’il était décédé.

Le calme qu’il avait trouvé en Suisse ne devait pas durer. Il restait fortement dépendant d’un marché allemand en déclin et, en 1933, Kirchner était inquiet. En janvier, le mois où Adolf Hitler est devenu chancelier, un musée allemand a écrit à la Kunsthalle pour lui dire qu’il ne pouvait pas prêter une œuvre demandée en raison d’une interdiction de prêt – un indice des restrictions à venir.

En mai de la même année, Kirchner écrivait depuis Davos au collectionneur de Francfort Carl Hagemann : « Je suis un peu fatigué et triste de la situation là-bas. La guerre est dans l’air. Dans les musées, les réalisations culturelles durement acquises des 20 dernières années sont détruites. Pourtant, j’ai fondé le Brücke expressément pour cultiver le véritable art allemand, fabriqué en Allemagne. Maintenant, tout cela est censé être “anti-allemand”. Mon Dieu, cela me dérange. »

Il avait été chargé de peindre des fresques pour le musée Folkwang d’Essen, mais en 1934, un an après la prise du pouvoir par les nazis, le directeur du musée fut licencié et les fresques ne furent jamais réalisées. Kirchner a recommencé à prendre de la morphine pour des douleurs intestinales en 1936.

En 1937, environ 700 de ses œuvres furent retirées des musées allemands et, à partir de juillet de la même année, plus de 30 furent exposées à Munich dans la tristement célèbre exposition « Art dégénéré » organisée par le ministre de la propagande hitlérienne, Joseph Goebbels, pour ridiculiser et vilipender l’art moderne. La santé mentale de Kirchner s’est détériorée. Il s’est suicidé près de chez lui en 1938 et est enterré au cimetière Waldfriedhof de Davos. Il avait 58 ans.

Reconnaissance en Suisse

Kirchner a longtemps eu du mal à se faire connaître en Suisse. « Les gens sont habitués aux artistes français et sont choqués par mes formes et mes couleurs », écrit-il. Mais il est clair qu’il a eu un impact là-bas. Le Kunstmuseum présente une exposition parallèle intitulée Panorama Suisse. De Caspar Wolf à Ferdinand Hodler, explorant comment les artistes suisses ont représenté le monde alpin pendant trois siècles.

Une salle est consacrée à une génération de jeunes expressionnistes bâlois pour lesquels Kirchner a exercé une influence importante ; parmi eux Albert Müller, dont l’autoportrait intense en violet, lilas, vert et bleu emprunte beaucoup à la palette de Kirchner.

Kirchner est peut-être resté un « véritable artiste allemand » dans son refuge de montagne étranger, mais il a laissé sa marque en Suisse. Entre-temps, la reconnaissance internationale de l’œuvre qu’il a créée là-bas ne cesse de croître – un développement que l’exposition du Kunstmuseum contribuera certainement à encourager.

Édité par Virginie Mangin/ts