Le financement et le soutien public aux vaccins aux États-Unis sont à un creux historique. Des recherches prometteuses entraînent des antiviraux efficaces, mais ils ne devraient pas remplacer les vaccins.
Aux États-Unis, la confiance du public dans les vaccins est à un creux historique. Au début du mois d’août, le secrétaire américain à la santé et aux services sociaux Robert F. Kennedy Jr.1. Il a déclaré que ce financement se déplacera vers des plates-formes de vaccins plus larges qui resteront efficaces même après que les virus mutent, mais une raison alternative pour les annulations de financement est que le public américain ne fait pas confiance qu’ils sont sûrs et efficaces. Cette méfiance n’est pas spécifique aux vaccins d’ARNm – le nombre de parents qui vaccinent les enfants contre la rougeole et d’autres maladies de l’enfance sont en déclin depuis plusieurs années. Cette année a déjà vu Plus de rougeole confirmée Aux États-Unis, les cas que dans toute autre année depuis 2000, et 92% de ces cas se trouvaient chez des individus non vaccinés. À l’échelle mondiale, le Canada, l’Europe et l’Asie centrale connaissent également un nombre accru de cas de rougeole. Si les vaccins continuent de lutter pour obtenir un appel public, y aura-t-il des médicaments antiviraux vers lesquels se tourner?
Pour certains virus courants, tels que la grippe et le Covid-19, les antiviraux existent et sont efficaces lorsqu’ils sont lancés dans les quelques jours suivant l’infection. Par exemple, il a été démontré que le tamiflu (osltamivir) pour la grippe réduit la durée de la maladie et les taux d’hospitalisation2. L’antiviral couramment utilisé pour Covid-19, Paxlovid (Nirmatrelvir Ritonavir), a été montré pour empêcher l’hospitalisation et la mort chez les individus non vaccinés à haut risque grâce à la libération d’une enzyme virale clé requise pour l’infection des cellules. Cependant, Paxlovid s’est avéré inefficace pour réduire les symptômes chez les individus à risque standard3 et n’a pas non plus amélioré la santé des patients avec long.
Pour les virus tels que la rougeole, les antiviraux ont encore un long chemin à parcourir. Il n’y a pas de médicaments approuvés pour la rougeole et pas de traitements étudiés dans les essais cliniques. D’autres virus de préoccupation mondiale tels que le virus de la dengue et le virus Nipah manquent également de traitements antiviraux, bien qu’il y ait quelques candidats en développement4,5.
Les virus sont difficiles. Bien que petit et simple à première vue, leurs séquences et structures génétiques diffèrent même entre les virus dans la même famille, et ils mutent rapidement. Un antiviral efficace doit cibler l’une des rares protéines du virus – qui doit également être uniquement une protéine virale, ou il existe un potentiel d’effets hors cible sur la cellule hôte. Trouver une protéine conservée qui est cible dans une famille ou une gamme de virus est encore plus difficile. Les antiviraux efficaces précoces ont ciblé les protéines virales clés, telles que les enzymes de réplication de l’ARN ou de l’ADN, qui paraissent similaires dans plusieurs virus différents, ou protéases virales nécessaires pour que les protéines virales soient clivées et rendues fonctionnelles. À mesure que les virus mutent, cependant, ils peuvent prendre une résistance à ces médicaments.
Pour éviter ces limites, de nouvelles recherches recherchent des cibles qui seront partagées sur un large éventail de virus et qui seront efficaces même après un virus muté. Les virus de l’ARN, par exemple, ont des structures CAP spécialisées qui stabilisent leur ARN et améliorent sa traduction et sont distinctes des structures CAP ARN humaines. Une étude récente a révélé que le ciblage d’une CAP méthyltransférase de SARS-COV-2 avec une petite molécule inhibe la traduction virale, complétant l’inhibition de la protéase de Paxlovid6. D’autres virus tels que le virus respiratoire syncytial (RSV), la dengue, le zika et le MPOX pourraient être ciblés de manière similaire.
Le ciblage des cellules hôtes infectés est une autre option. L’infection virale active une voie de réponse au stress dans les cellules, et stimuler la réponse davantage à l’aide de petites molécules conduit à une inhibition brutale de la traduction de l’ARN et, finalement, à la mort cellulaire7. Ces petites molécules peuvent inhiber la réplication virale à travers une gamme de virus d’ADN et d’ARN à double brin et double brin – virus de l’herpès simplex (HSV), virus Zika et RSV. Puisqu’ils ne ciblent pas directement l’ARN viral ou l’ADN, il y a une baisse des chances de résistance et aucun dommage aux cellules non infectées.
L’IA peut également être utilisée pour concevoir des médicaments antiviraux. Une entreprise basée en Israël, Viritis, utilise l’IA pour concevoir des médicaments antisens anti-sens antiviraux qui peuvent pénétrer dans une cellule, se lier à une séquence d’ARN spécifique au virus et la cibler pour la dégradation. Leurs molécules contiennent une composante stabilisatrice, ce qui empêche la dégradation rapide de l’antisendise modifiée, et une fois que l’antisens est lié à l’ARN viral, il empêche la traduction. Sans liaison, la molécule se dégradera. La plate-forme d’IA de Viritis permet d’anticipation de mutations virales futures et de modifications rapides et d’adaptations à un large éventail de virus, qui seraient importants pour les pandémies émergentes.
Red Queen Therapeutics cible la fusion virale à l’aide de peptides stabilisés conçues. La fusion virale est commune à tous les virus enveloppés et cruciale pour la réplication virale, ce qui signifie que les protéines responsables sont rarement mutées à mesure que le virus évolue. La société a terminé les essais précliniques et de phase 1 contre SARS-CoV-2 (réf. 8) et a également des peptides en cours de RSV et de grippe. L’approche pourrait théoriquement être appliquée à tout autre virus enveloppé si les séquences et le mécanisme de fusion sont connus.
Le travail ci-dessus est aux premiers stades. Beaucoup n’a pas encore été testé dans des modèles animaux, et plus de fonds sont nécessaires, en particulier de la part des gouvernements. Le principal problème est qu’il n’y a pas de cas financier à court terme solide pour développer ces médicaments et poursuivre des essais cliniques pour les épidémies qui ne se sont pas encore produites. Il est prometteur que de nouvelles entreprises biotechnologiques mettant l’accent sur les antivirales, comme Red Queen, sont en cours de lancement, tout comme l’investissement à la fin de 2024 de Gilead dans Assembly Biosciences pour faire avancer la recherche et le développement de nouvelles thérapies antivirales. Il est probable qu’avec la méfiance croissante de l’ARNm et des vaccins, la recherche antivirale verra une attention accrue des bailleurs de fonds.
Il est important de noter, cependant, que les antiviraux n’empêchent pas la maladie et ne remplacent pas les vaccins. Pour la plupart des virus, il faudra des années avant qu’un antiviral efficace ne soit disponible, même avec toutes ces recherches prometteuses. Dans certaines régions du monde où les virus négligés sont répandus en raison du manque d’accès aux vaccins, les antiviraux peuvent être la seule option, mais elles ne devraient jamais être la première option.