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À l’approche de ses 80 ans, le chirurgien de la main à la retraite, le Dr Roy Meals, a entrepris un défi improbable : parcourir à pied le périmètre de 684 kilomètres (342 miles) de la ville de Los Angeles. Son voyage, relaté dans son livre récemment publié, Marcher sur la ligne : Découvertes le long des limites de la ville de Los Angeles, est une ode à la curiosité, à la forme physique et à la redécouverte de la métropole californienne.

L’idée a d’abord suscité l’incrédulité chez son épouse. « Vous êtes fou », lui a-t-elle déclaré, selon ses propres dires. Mais le Dr Meals était déterminé. Il voulait connaître Los Angeles au-delà du pare-brise, explorer ses quartiers diversifiés et comprendre l’histoire qui se cache derrière ses rues.

Pour planifier son itinéraire, il a d’abord déplié une carte en accordéon, puis a utilisé le site web de la ville (lacity.org) pour tracer précisément les 684 kilomètres de la limite urbaine, une frontière aux contours complexes, rappelant un cerf-volant déchiqueté.

Le périple a été divisé en 34 segments de 20 kilomètres (10 miles) chacun, parcourus à raison de deux segments par semaine pendant quatre mois. Le point de départ : le sommet du mont Lukens, à 1 539 mètres (5 075 pieds) d’altitude, dans le nord de la ville.

Le premier jour n’a pas été sans embûches. Le Dr Meals a glissé sur des rochers, éraflant ses coudes et ses genoux, et brisant le manche en aluminium de l’une de ses cannes de randonnée. Mais il n’a pas renoncé. « Plus tard, à la maison, j’ai utilisé mes compétences orthopédiques pour réparer le poteau cassé », écrit-il dans son livre.

Tout au long de son voyage, le Dr Meals s’est imposé une règle : ne jamais s’éloigner de plus de 1,6 kilomètre (1 mile) de la limite de la ville. Pour revenir à son point de départ, il a souvent utilisé les transports en commun, appréciant les remerciements adressés aux chauffeurs par les passagers, qu’il considérait comme « de merveilleuses notes de gratitude ».

Équipé de ses deux bâtons de randonnée, d’un sac à dos léger, d’une casquette « Los Angeles » et d’un T-shirt arborant la carte de la ville, il distribuait des cartes de visite renvoyant à son projet de livre, encourageant les gens à explorer leur propre environnement. Son message est clair : « Aventurez-vous à pied et faites des découvertes intéressantes et enrichissantes. Où que vous viviez, soyez bon voisinage, curieux, en forme et engagé ! »

Au-delà de l’exercice physique, le Dr Meals a saisi l’occasion de goûter à la diversité culinaire de Los Angeles. Il a dégusté des brochettes d’intestins de porc chez Big Mouth Pinoy à Wilmington, de la langue et des lèvres chez Tacos y Birria à Boyle Heights, un cheeseburger et un cordonnier aux pêches au Hawkins House of Burgers à Watts, et exploré la cuisine américaine, mexicaine et éthiopienne au Ranch Side Cafe à Sylmar.

Son exploration ne s’est pas limitée à la gastronomie. Il a essayé le deltaplane à Dockweiler Beach, l’escrime près de Santa Monica, l’escalade à Chatsworth, la boxe et le karting à Sylmar, et l’haltérophilie à Muscle Beach à Venise.

Le Dr Meals a également cherché à comprendre l’histoire de Los Angeles, visitant des statues, des plaques commémoratives et des sites liés aux peuples Gabrielino et Chumash, ainsi qu’à l’époque de la domination mexicaine et espagnole. Il s’est intéressé aux conflits fonciers, à la politique de l’eau et aux projets d’annexion qui ont façonné la ville.

La fondation du Campo de Cahuenga à Studio City, où le traité de 1847 a cédé une partie du Mexique aux États-Unis, a été l’un des lieux qui l’ont particulièrement ému. À Venise, il a découvert un obélisque commémorant le départ de plus de 1 000 Américains d’origine japonaise vers le camp de Manzanar en avril 1942.

« Que ce monument… nous rappelle d’être toujours vigilants dans la défense de nos droits constitutionnels », peut-on y lire. « Les pouvoirs publics ne doivent plus jamais commettre d’injustice contre un groupe sur la seule base de son appartenance ethnique, de son sexe, de son orientation sexuelle, de sa race ou de sa religion. »

Lors d’une récente promenade dans le quartier de San Pedro, le Dr Meals, aujourd’hui âgé de 80 ans et toujours en activité à la clinique UCLA, a rencontré John Papadakis, l’ancien propriétaire de la taverne grecque locale, une institution du quartier. « San Pedro est l’âme balnéaire de la ville », a déclaré Papadakis.

Le Dr Meals a continué son exploration, s’arrêtant pour admirer le Warner Grand Theatre art déco en cours de rénovation, discuter avec Adrian Garcia de sa boutique de toilettage canin spécialisée dans les chiens âgés, et faire le point sur les 50 écoles privées dont les uniformes proviennent de Norman’s Clothing, un magasin ouvert depuis 1937.

« Voyager à pied m’a permis de réfléchir et de grandir dans le respect de Los Angeles comme jamais auparavant », a-t-il écrit dans son livre. Et il envisage déjà d’explorer San Francisco de la même manière.