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Publié le 9 janvier 2026. L’observatoire Vera C. Rubin a réalisé une découverte remarquable dès les premières données de sa mission : un astéroïde géant d’environ 710 mètres de diamètre qui bat un record de vitesse de rotation, offrant aux scientifiques un aperçu unique sur la formation du système solaire.
- L’astéroïde 2025 MN45 effectue une rotation complète en seulement 113 secondes, ce qui en fait l’astéroïde le plus rapide connu de sa taille.
- Cette vitesse de rotation inhabituelle suggère une structure interne particulièrement solide, remettant en question les théories sur la composition des astéroïdes.
- La découverte a été publiée dans la revue The Astrophysical Journal Letters et s’inscrit dans un programme d’étude des petits corps du système solaire.
Dès les premières observations, l’observatoire Vera C. Rubin, un télescope de nouvelle génération, a prouvé sa capacité à repousser les limites de la connaissance astronomique. En seulement sept nuits d’observations, les chercheurs ont identifié un astéroïde exceptionnel, baptisé 2025 MN45, qui se distingue par sa taille et, surtout, par sa vitesse de rotation fulgurante.
Avec un diamètre d’environ 710 mètres, 2025 MN45 est plus grand que de nombreux gratte-ciel terrestres. Mais c’est sa rotation qui a véritablement surpris les astronomes : l’astéroïde achève un tour sur son axe en à peine 113 secondes. Cette vitesse sans précédent en fait l’astéroïde le plus rapide jamais observé dans la catégorie des astéroïdes de plus de 500 mètres de diamètre.
Cette découverte, publiée le 7 janvier dans la revue The Astrophysical Journal Letters, s’inscrit dans un vaste programme d’étude des astéroïdes, dont l’objectif est de mieux comprendre la formation et l’évolution des petits corps célestes qui composent notre système solaire. En analysant les caractéristiques de ces objets, les scientifiques espèrent reconstituer l’histoire de notre système planétaire.
La vitesse de rotation d’un astéroïde est un paramètre crucial pour les scientifiques. Dans l’espace, ces corps rocheux sont souvent considérés comme des vestiges des premiers temps du système solaire, datant d’il y a environ 4,5 milliards d’années. Leur étude permet donc de remonter le temps et de mieux comprendre les conditions qui ont prévalu lors de la formation des planètes et des lunes.
Cependant, une rotation trop rapide peut être dangereuse pour un astéroïde. La force centrifuge générée par cette rotation tend à désagréger l’objet. Dans de nombreux cas, un astéroïde tournant trop vite finit par se briser. Le fait que 2025 MN45 reste intact malgré sa vitesse de rotation élevée suggère qu’il possède une résistance structurelle exceptionnelle.
Selon Sarah Greenstreet, astronome adjointe au Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge (NOIRLab) de la National Science Foundation, cet astéroïde est manifestement composé d’un matériau très résistant :
« Il est évident que cet astéroïde doit être constitué d’un matériau de très haute résistance pour le maintenir ensemble. Cela implique une force de cohésion comparable à celle de la roche solide. »
Sarah Greenstreet, astronome adjointe au NOIRLab
Cette observation est d’autant plus intéressante que la plupart des astéroïdes ne sont pas des blocs de roche monolithiques, mais plutôt des amas de débris, des « astéroïdes en tas de décombres », constitués de fragments rocheux et de poussière agglutinés par la gravité. Ces amas sont particulièrement vulnérables à la désintégration en cas de rotation rapide.
Les chercheurs émettent plusieurs hypothèses pour expliquer la vitesse de rotation de 2025 MN45. Une collision avec un autre astéroïde pourrait avoir fourni l’énergie nécessaire pour accélérer sa rotation. Il est également possible que cet astéroïde soit un fragment d’un corps plus grand, détruit par un impact majeur, et que sa structure interne soit particulièrement solide.
La plupart des astéroïdes du système solaire se trouvent dans la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Il est à noter que les astéroïdes rapides observés jusqu’à présent sont souvent plus proches de la Terre, non pas parce qu’ils sont plus nombreux, mais parce qu’ils sont plus faciles à détecter.
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