Des milliers de chauffeurs routiers immigrés en Californie sont dans l’attente d’une décision judiciaire après que le Département des véhicules automobiles (DMV) de l’État a annoncé la révocation de leurs permis de conduire commerciaux. Cette mesure, qui pourrait avoir des conséquences désastreuses sur la chaîne d’approvisionnement, est contestée par des associations de défense des droits civiques qui dénoncent une erreur administrative et une pression politique.
Plus de 20 000 permis de conduire commerciaux sont désormais menacés de révocation suite à un audit fédéral révélant que les autorisations avaient été délivrées à des conducteurs dont le séjour légal aux États-Unis était sur le point d’expirer. Le 6 novembre, le DMV californien a envoyé des préavis de révocation avec un délai de 60 jours.
Selon la plainte déposée, la loi californienne oblige le DMV, en cas d’erreur de sa part, à corriger l’expiration du permis ou à permettre aux candidats de demander un nouveau permis corrigé. « L’État de Californie doit aider ces 20 000 chauffeurs, car les erreurs administratives qui mettent en péril leurs moyens de subsistance sont de la responsabilité du CA-DMV lui-même », a déclaré Munmeeth Kaur, directrice juridique de la Sikh Coalition, une organisation de défense des droits civiques.
La Sikh Coalition et l’Asian Law Caucus ont intenté une action collective au nom de cinq titulaires de permis de conduire commerciaux, contestant la décision du DMV. Elles craignent une vague de chômage qui affecterait non seulement les familles concernées, mais aussi la stabilité des chaînes d’approvisionnement. « Si le tribunal ne prononce pas de sursis, nous assisterons à une vague dévastatrice de chômage qui nuira aux familles individuelles, ainsi qu’à la déstabilisation des chaînes d’approvisionnement sur lesquelles nous comptons tous », a affirmé Munmeeth Kaur.
La Sikh Coalition souligne que cette décision intervient sous la pression du gouvernement fédéral, qui n’a pas proposé de solution alternative aux conducteurs concernés et a cessé de délivrer ou de renouveler les permis de conduire commerciaux pour les non-résidents.
Les camionneurs sikhs d’origine pendjabi constituent une part importante de l’industrie du transport routier aux États-Unis. On estime à environ 150 000 le nombre de camionneurs sikhs pendjabi travaillant dans ce secteur, principalement sur la côte Ouest, sur un total de 750 000 sikhs pendjabi aux États-Unis.
La question des camionneurs immigrés a pris une dimension politique plus aiguë plus tôt cette année, suite à un incident en Floride impliquant un chauffeur sikh pendjabi qui avait fait demi-tour illégalement sur une autoroute à péage, provoquant un accident mortel qui avait coûté la vie à trois personnes. L’administration Trump avait alors ciblé sept États, dont la Californie, Washington et le Texas, pour leurs réglementations en matière de permis de conduire jugées trop permissives.
Cette répression a entraîné, selon les associations, une augmentation du racisme et des contrôles au faciès à l’encontre des camionneurs sikhs, beaucoup portant des turbans et des barbes en signe de leur foi, distincte de l’hindouisme et de l’islam. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, avait critiqué la Californie pour avoir délivré des permis de conduire commerciaux à des conducteurs immigrés qu’il considérait comme incompétents et dangereux sur les routes.
L’introduction de tests de compétence en anglais plus rigoureux, incluant la vérification de la maîtrise de la langue et de la signalisation routière, a poussé de nombreux camionneurs à quitter la profession. Selon JB Hunt, l’une des plus grandes entreprises de transport routier, ces changements de politique et l’application de la maîtrise de l’anglais pourraient entraîner la perte de plus de 400 000 chauffeurs commerciaux d’ici trois ans.