Collège des Arts et des Sciences

Publié le 12 novembre 2025 à 14h39. Une professeure de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill utilise la littérature pour aider les anciens combattants à surmonter les traumatismes liés à la guerre et à retrouver un sens à leur expérience.

• Hilary Lithgow, professeure d’anglais, a développé une approche unique combinant analyse littéraire et groupes de discussion pour les anciens combattants.
• Son travail s’appuie sur l’observation que le traumatisme modifie la syntaxe et l’expression linguistique.
• Elle a créé le programme “Vets For Words” et collabore avec le Matthew Gfeller Center pour offrir un soutien aux vétérans.

Au bureau d’Hilary Lithgow, au département d’anglais et de littérature comparée de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (UNC), les livres sont omniprésents. Des étagères débordantes aux notes griffonnées épinglées aux murs, l’espace témoigne d’une passion profonde pour la littérature. Mais cette passion ne se limite pas à l’étude des textes : elle est mise au service d’une démarche d’accompagnement auprès des anciens combattants.

L’intérêt d’Hilary Lithgow pour l’anglais remonte à son enfance, lorsqu’elle a réalisé qu’elle possédait une sensibilité particulière pour l’interprétation de la poésie. Elle se souvient :

« J’ai soudain eu le sentiment de comprendre quelque chose que les autres ne comprenaient pas. Et j’ai aimé ça. »

Influencée par sa mère, également professeure d’anglais et pionnière dans le domaine des études sur les femmes à l’Université du Massachusetts, Hilary Lithgow a naturellement choisi de se spécialiser en anglais à l’université. Elle n’a jamais envisagé d’autre voie, et elle a eu la chance de pouvoir poursuivre sa passion.

Cependant, le monde universitaire, avec son insistance sur la recherche, ne lui convenait pas pleinement. Elle préférait l’enseignement et les échanges stimulants en classe à la rédaction d’articles destinés à un public restreint. C’est pourquoi elle a saisi l’opportunité d’un poste à l’UNC-Chapel Hill qui mettait l’accent sur l’enseignement et le conseil, sans exigence de recherche.

Ce poste s’est révélé être un terrain fertile pour ses recherches les plus significatives, notamment en ce qui concerne les anciens combattants confrontés à des traumatismes, des questions d’identité et des difficultés de réintégration.

La syntaxe après le combat

Les premiers travaux universitaires de Hilary Lithgow portaient sur la littérature britannique et l’évolution de la syntaxe des écrivains après des événements marquants de leur vie. Elle a été frappée par la manière dont le traumatisme pouvait remodeler le langage, conduisant à une expression plus fragmentée et précise. Elle s’est particulièrement intéressée à l’essai de George Orwell, « La politique et la langue anglaise », dans lequel l’auteur, lui-même vétéran de la guerre civile espagnole, soutenait qu’un langage paresseux favorise une pensée paresseuse et que les clichés peuvent nuire à notre capacité de pensée critique.

Hilary Lithgow considère cette analyse comme particulièrement pertinente pour les anciens combattants :

« Si vous avez fait face à des choix difficiles dans la vie, vous vous battez encore plus pour trouver les bons mots. »

Elle a également observé ce phénomène dans les écrits d’autres anciens combattants, comme le philosophe Ludwig Wittgenstein, dont le style a évolué d’une logique rigoureuse avant la Première Guerre mondiale à une poésie plus suggestive après son expérience du conflit. Sa célèbre phrase, « De ce dont on ne peut parler, il faut se taire », illustre le paradoxe du traumatisme : plus l’expérience est profonde, plus elle est difficile à exprimer.

Elle cite l’exemple frappant d’un récit de soldat britannique de la Première Guerre mondiale, caractérisé par une prose épurée et clinique : cadavres, fils téléphoniques, chair de cheval. Les seuls adjectifs utilisés décrivent les obus non explosés comme étant « brillants et luisants ». Selon Hilary Lithgow, cette retenue poétique est hantée par ce qui n’est pas dit.

« Avant la guerre, on parlait d’honneur et de bravoure, dit-elle. Après, tout est pragmatique. »

Le tournant décisif est survenu en 2006, lorsqu’elle a commencé à enseigner un cours intitulé « Littérature de guerre » dans un collège de Floride et qu’un ancien combattant s’est inscrit.

« C’était la première fois que je réalisais que je pouvais rencontrer quelqu’un qui avait vécu cette expérience, explique-t-elle. J’ai mis tellement de temps à comprendre qu’il y avait encore de vraies personnes en Amérique qui avaient vécu cela de première main. »

Au printemps 2014, Hilary Lithgow a commencé à co-enseigner ce cours en Caroline du Nord avec des vétérans, notamment John Howell, ancien médecin de combat et étudiant en anglais, qui l’a aidée à concevoir la salle de classe comme un espace de guérison. Ensemble, ils ont exploré la manière dont la littérature révèle les réalités de la guerre et comment les anciens combattants peuvent l’interpréter.

La littérature comme pont

Hilary Lithgow a progressivement transformé son cours de « Littérature de guerre » en un espace de connexion, de réflexion et de développement personnel. Elle est devenue une ressource informelle pour les anciens combattants sur le campus, une personne capable de comprendre comment la littérature pouvait les aider à donner un sens à leurs expériences.

De cette expérience est née l’idée de créer des groupes de lecture pour les anciens combattants, avec le soutien du National Endowment for the Humanities. Elle et John Howell ont lancé “Vets For Words” en Caroline du Nord, dans l’espoir que la lecture commune puisse offrir aux anciens combattants un espace de communauté et de réflexion sur leurs expériences.

Les résultats ont été significatifs. Les anciens combattants qui avaient du mal à exprimer leurs émotions ont trouvé un écho dans la littérature. Phil Klay, vétéran du Corps des Marines des États-Unis et lauréat du National Book Award, a décrit sa lecture de « Lord Jim » de Joseph Conrad comme une découverte qu’il existait « un vocabulaire pour quelque chose que vous pensiez incommunicablement unique ».

Hilary Lithgow sourit :

« C’est quelque chose de magique qui se produit dans un groupe de lecture. Il y a ce genre de connexion de groupe qui se produit, ce qui est incroyable lorsque nous réalisons que nous pouvons tous travailler ensemble pour voir et apprendre au-delà de nos propres expériences. »

Elle s’efforce désormais de rendre ces groupes reproductibles, dans l’espoir de créer un guide pour d’autres cliniques. Elle espère également que la sensibilisation croissante à la santé mentale encouragera davantage de cliniques à utiliser la littérature comme outil de guérison.

C’est dans cet esprit qu’elle a créé un groupe de lecture au sein du Transformer la santé et la résilience des vétérans (THRIVE) du Matthew Gfeller Center, une clinique spécialisée dans les traumatismes crâniens sur le campus de l’UNC.

Hilary Lithgow apprécie particulièrement les discussions avec les anciens combattants, car elle estime qu’ils ont une richesse d’expérience à apporter. Elle souligne :

« J’aime parler de textes avec les anciens combattants parce qu’ils ont plus d’expérience de vie à mettre à profit. »

De 2014 à 2023, Hilary Lithgow a également travaillé comme instructrice d’écriture pour le Warrior Scholar Project, un programme national qui aide les anciens combattants à faire la transition vers la vie universitaire. Elle passait chaque été une semaine avec les participants, les aidant à développer leurs compétences en écriture académique. Elle est également membre du corps professoral de Boot Print to Heel Print, un programme du Centre de réussite des étudiants militaires et vétérans, qui accompagne les anciens combattants et les étudiants en service actif dans leur transition vers l’université.

Mais ce qui donne un sens à son travail, ce sont les conversations qu’elle a avec les anciens combattants – en classe, dans ses groupes de lecture et sur le campus. Elle affirme qu’elle apprend souvent plus d’eux qu’elle ne pourrait jamais leur enseigner et que son travail avec eux a transformé sa façon d’aborder les textes qu’elle étudie depuis des années.

Hilary Lithgow conclut avec un sourire :

« Tous les humains s’inquiètent de la langue une fois qu’ils ont éprouvé de la douleur et une perte. Je pense donc que la plupart des anciens combattants sont des diplômés honoraires en anglais. »

Hilary Lithgow est professeure au département d’anglais et de littérature comparée du Collège des arts et des sciences de l’UNC.

Par Maggie McIntyre, Recherche UNC