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Près de 85 ans après son naufrage à Pearl Harbor, l’épave de l’USS Arizona continue de libérer du pétrole dans les eaux hawaïennes. Une étude récente révèle que le cuirassé, devenu mémorial en 1962, suinte encore du carburant, soulevant des questions sur l’impact à long terme de ces fuites et sur les milliers d’autres épaves de la Seconde Guerre mondiale reposant sur les fonds marins.

Les chercheurs estiment qu’environ 2,4 millions de litres de carburant sont encore piégés dans les réservoirs du navire. L’étude, fruit d’une collaboration entre le National Park Service, l’Université de Houston et la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), a analysé des échantillons d’huile prélevés en 2016 et 2018 à proximité de l’épave.

Grâce à des techniques d’analyse moléculaire sophistiquées, les scientifiques ont identifié le carburant comme étant un fioul lourd d’origine californienne, le même type utilisé par la marine américaine dans les années 1940. Malgré des décennies d’immersion, l’huile conserve des concentrations élevées d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des substances potentiellement toxiques.

À ce stade, les experts rassurent : les fuites actuelles ne présentent pas de danger environnemental immédiat. La libération de pétrole est limitée et l’épave se trouve dans un environnement relativement stable. Cependant, cette découverte souligne la nécessité d’une surveillance continue des eaux autour du mémorial.

L’USS Arizona, coulé le 7 décembre 1941 lors de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, est devenu un lieu de mémoire majeur. L’attaque a provoqué l’explosion d’un de ses dépôts de munitions, entraînant la mort de 1 177 hommes, dont plus de 900 sont restés piégés à l’intérieur du navire.

« L’huile change chimiquement en se déplaçant dans l’épave, influencée par l’oxygène, les flux d’eau et les activités microbiennes », explique Jagoš Radović, l’auteur principal de l’étude. « Chaque fuite a sa propre empreinte digitale. »

Au-delà de sa valeur historique, l’USS Arizona représente un véritable « laboratoire submergé ». Les chercheurs espèrent que l’étude de ces fuites permettra de mieux comprendre le comportement du carburant dans l’eau à long terme et d’améliorer les stratégies de réponse en cas de fuite d’épaves militaires. L’étude met également en lumière un problème mondial : des milliers d’épaves de la Seconde Guerre mondiale reposent sur les fonds marins, contenant potentiellement des millions de litres de carburant non récupéré.

Le mémorial de l’USS Arizona, achevé en 1962, surplombe l’épave et accueille chaque année des millions de visiteurs, témoignant du sacrifice des marins américains.