Publié le 12 décembre 2025 à 08h55. Des scientifiques ont identifié des traces de mélanosomes, des pigments colorés, sur la peau fossilisée d’un Diplodocus, offrant un aperçu inédit des couleurs possibles de ces dinosaures géants et remettant en question les idées reçues sur leur apparence.
- La découverte de mélanosomes, des organites producteurs de pigments, est une première chez les sauropodes.
- L’analyse de la peau fossilisée révèle une diversité de formes de mélanosomes, suggérant une complexité insoupçonnée dans la coloration des Diplodocus.
- Les chercheurs soulignent que cette découverte n’implique pas nécessairement une peau brillante, mais plutôt une variété de motifs et de pigments.
Depuis longtemps, la couleur des dinosaures fascine les paléontologues et le grand public. Faute de preuves directes, les reconstitutions se basaient souvent sur des extrapolations et des hypothèses. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science, apporte un élément de réponse grâce à l’analyse d’un fossile exceptionnellement bien conservé.
L’échantillon provient de la carrière de la Fête des Mères dans le Montana, un site réputé pour ses découvertes de peau de Diplodocus présentant une grande variété d’écailles. Les chercheurs ont examiné des coupes de peau en trois dimensions et ont mis en évidence des groupes de mélanosomes piégés dans la couche cornée, préservée sous forme de silicate d’aluminium. Cette conservation particulière a permis de préserver les structures microscopiques avec une précision remarquable.
L’étude a révélé que les mélanosomes n’avaient pas une forme uniforme. Certains étaient allongés, ovales, tandis que d’autres présentaient une forme plus proche d’une tige. Seules les empreintes des mélanosomes de forme ovale étaient clairement définies, la forme en tige étant moins précise. En outre, les scientifiques ont observé des structures plates en forme de disque, qui pourraient également être des mélanosomes, bien que leur forme soit jugée inhabituelle.
Ces structures en forme de disque sont souvent associées à la capacité de réfléchir la lumière, suggérant une possible iridescence. Cependant, les chercheurs tempèrent cet enthousiasme, soulignant qu’il ne s’agit pas nécessairement d’une peau brillante comme celle des paons. Ils estiment plutôt que ces formes témoignent de la diversité des mélanosomes présents dans la peau du Diplodocus.
Les résultats suggèrent que la peau de ce dinosaure géant présentait divers motifs d’écailles et contenait au moins certains pigments. Il est encore trop tôt pour déterminer la quantité de pigment, sa densité ou la présence de motifs spécifiques comme des taches. Néanmoins, la variété des formes de mélanosomes observées indique que le Diplodocus était capable de produire une diversité morphologique de pigments comparable à celle des oiseaux et des mammifères modernes.
L’auteure principale de l’étude, Tess Gallagher, souligne que ces recherches ne sont qu’un début.
« La prochaine étape de mes recherches consiste à étudier l’anatomie cellulaire d’un plus grand nombre de peaux de sauropodes au-delà de Diplodocus. »
Tess Gallagher, auteure principale de l’étude
Elle ajoute :
« Je peux vous assurer qu’il y aura bien d’autres découvertes passionnantes. Mes deux derniers articles ne sont que la pointe de l’iceberg. »
Tess Gallagher, auteure principale de l’étude
En d’autres termes, le mystère des couleurs réelles du Diplodocus ne fait que commencer à se lever. Cette découverte unique offre aux scientifiques une nouvelle opportunité de comprendre le comportement de ces dinosaures géants dans leur environnement jurassique. Bien que nous ne sachions pas encore si le Diplodocus était sombre, clair, à motifs ou simplement parsemé de quelques pigments sur ses écailles, cette recherche représente une avancée significative.
Cette étude historique ouvre la voie à des reconstitutions visuelles de dinosaures plus fidèles à la réalité scientifique. Des recherches plus approfondies pourraient un jour nous permettre de connaître non seulement la forme du corps du Diplodocus, mais aussi sa véritable couleur de peau.
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