County Limerick

Publié le 27 septembre 2023 20:02:00. Après 47 ans passés au volant, dont cinq au service des enfants de Ballyagran, Joséphine McDonnell a été contrainte de quitter son poste de conductrice de bus scolaire à l’âge de 70 ans, une règle qu’elle juge discriminatoire.

• Joséphine McDonnell, 70 ans, a dû prendre sa retraite de son poste de conductrice de bus scolaire en raison des réglementations de Bus Éireann.
• Elle a passé près d’un demi-siècle à conduire des bus en Irlande et au Royaume-Uni, accumulant une expérience riche en rebondissements.
• Elle dénonce une retraite forcée qu’elle considère comme une discrimination liée à l’âge et plaide pour des contrôles médicaux réguliers plutôt qu’une limite d’âge.

C’est avec le cœur lourd que Joséphine McDonnell a déposé les clés de son bus pour la dernière fois. Résidente de Breee, cette native de Moyvane, dans le comté de Kerry, a consacré près de cinq décennies à la conduite de bus, d’abord en Irlande puis au Royaume-Uni, avant de se consacrer ces cinq dernières années au transport des élèves de l’école primaire de Ballyagran (Ballyagran NS). Mais à 70 ans, la politique de Bus Éireann l’oblige à raccrocher le volant, une décision qu’elle avoue avoir du mal à accepter.

« J’ai passé les trois dernières semaines à pleurer », confie-t-elle. « Les derniers jours, c’est une pluie de cadeaux… nous sommes vraiment une grande famille. »

La carrière de Joséphine a débuté à la fin des années 1970, une époque où les femmes étaient peu nombreuses à exercer ce métier. Après avoir aidé à la ferme familiale et soigné son père malade, elle s’est tournée vers la conduite de bus pour gagner sa vie. Elle explique :

« Je restais à la maison pour aider à la ferme, puis mon père est tombé malade et je n’ai pas pu aller à l’école. Quand mon père a été malade, j’ai commencé à conduire un bus scolaire localement… six mois plus tard, j’ai eu une offre d’emploi pour conduire à Londres. Je me suis mariée dans les bus, j’ai vécu dans les bus ! »

Au fil des années, Joséphine a été témoin de scènes incroyables : des attentats à Londres, des passagers hauts en couleur, et même des tentatives de contrebande. Elle se souvient avec émotion : « J’étais à Londres le jour du mariage de Charles et Diana, la ville était en ébullition. » Elle raconte également une anecdote rocambolesque : « Je revenais par Pembroke et l’équipage était ivre, la douane aussi, et quelqu’un avait laissé une bouteille de whisky dans le bus. Deux douaniers sont montés à bord et m’ont accusée de faire passer de la contrebande ! »

À Londres, elle a travaillé pour Slattery’s of Tralee, avant de parcourir l’Irlande avec divers opérateurs. Elle a ensuite été employée par Kilmallock Coaches pendant cinq ans et a travaillé pour Bus Éireann à Limerick pendant 19 ans.

Pionnière dans son domaine, Joséphine a dû surmonter de nombreux obstacles. Elle se souvient d’un passager à Killarney qui a refusé de monter dans son autocar, estimant qu’il ne ferait pas confiance à une femme au volant.

« Un homme a dit : « Mon Dieu, je ne monterai pas avec vous, Madame. » J’ai demandé pourquoi. Il a répondu : « Je ne laisserais jamais ma femme conduire une voiture, alors pourquoi monterais-je avec vous ? »

Un autre jour, un conducteur de Bus Éireann a été tellement surpris de voir une femme conduire un autocar qu’il a retiré le rétroviseur de son propre véhicule, incapable de croire ce qu’il voyait.

C’est le contact avec les enfants et leurs familles qui lui a apporté le plus de joie. « Je vérifie toujours que leurs ceintures sont bien attachées, et parfois elles se tordent… J’ai eu des enfants malades dans le bus, et je m’occupe d’eux immédiatement. J’ai soigné des saignements de nez. Je sais toujours quoi faire. »

« J’ai 31 ou 32 enfants sur un trajet, 17 sur un autre, et chacun de ces enfants est comme un petit diamant, le diamant de leurs parents, que je dois protéger », ajoute-t-elle avec émotion.

Joséphine est convaincue que sa retraite forcée est une forme de discrimination liée à l’âge. Elle explique :

« Je suis l’une des rares conductrices sur probablement 600 ou 700 employés par Bus Éireann qui sont contraints de prendre leur retraite parce que nous sommes sous contrat avec un entrepreneur et leur règle est qu’à 70 ans, c’est terminé. »

Les parents des élèves de Ballyagran NS ont contacté tous les députés locaux pour tenter de la faire rester, mais leurs efforts sont restés vains. « C’est une discrimination flagrante », déplore-t-elle.

Elle propose une solution : « S’ils sont si préoccupés par la sécurité, pourquoi ne pas imposer un examen médical tous les six mois ? Je serais tout à fait disposée à me soumettre à un examen médical régulièrement. »

Bien qu’elle quitte l’école, Joséphine n’a pas l’intention de se reposer sur ses lauriers. Elle prévoit de travailler à temps partiel avec un service de navettes local et de passer plus de temps avec ses petits-enfants. Les voyages et la danse l’aideront également à rester active.

Ce qui lui manquera le plus, ce sera le lien privilégié qu’elle entretenait avec les enfants et leurs familles.

« Ils sont tellement bons avec moi… ils m’ont gâtée comme jamais. Je n’ai jamais rencontré des gens aussi gentils et attentionnés. »

Son approche du travail allait bien au-delà du simple transport : « Ils me prennent la main en sortant de l’école… s’ils se plaignent d’un mal de ventre, je leur masse le ventre. »