Publié le 2024-02-29 14:35:00. Rosatom, le géant nucléaire russe, a dévoilé un prototype de moteur électrique à plasma qui pourrait révolutionner les voyages spatiaux, réduisant potentiellement la durée du trajet vers Mars à quelques semaines seulement.
- Le moteur à plasma développé par Rosatom promet de réduire le temps de voyage vers Mars à 30 à 60 jours, contre près d’un an avec les technologies actuelles.
- Basé sur un accélérateur à plasma magnétique, ce moteur utilise des champs électriques et magnétiques pour propulser les vaisseaux spatiaux à des vitesses supérieures à celles des moteurs chimiques conventionnels.
- Rosatom construit une infrastructure de test à grande échelle pour valider cette technologie, avec l’objectif de réaliser des tests en orbite d’ici 2030.
Une avancée majeure dans le domaine de la propulsion spatiale vient de Russie. Rosatom, la société publique russe spécialisée dans l’énergie atomique, a mis au point un prototype de moteur électrique à plasma basé sur un accélérateur à plasma magnétique. Cette innovation pourrait transformer radicalement l’exploration spatiale, en particulier en réduisant considérablement les temps de trajet vers les planètes lointaines.
L’enjeu est de taille : le voyage vers Mars, actuellement estimé à environ neuf mois avec les technologies de propulsion chimique, pourrait être réduit à seulement 30 à 60 jours grâce à ce nouveau moteur. Une telle réduction de durée ouvrirait la voie à des missions habitées plus fréquentes et plus sûres vers la planète rouge, en limitant l’exposition des astronautes aux rayonnements cosmiques.
Le principe de fonctionnement repose sur l’accélération de particules chargées entre deux électrodes soumises à une haute tension. L’interaction entre le courant électrique et le champ magnétique généré crée une poussée constante, propulsant le vaisseau spatial à des vitesses bien supérieures à celles atteintes par les moteurs chimiques traditionnels. L’impulsion spécifique de ce moteur dépasse les 100 kilomètres par seconde, avec une force de poussée d’au moins 6 Newtons et une puissance de fonctionnement moyenne d’environ 300 kilowatts en mode pulsé.
Outre la vitesse accrue, ce moteur à plasma offre un rendement énergétique nettement supérieur, réduisant la quantité de carburant nécessaire jusqu’à dix fois par rapport aux systèmes chimiques classiques. Cette efficacité accrue est cruciale pour les missions interplanétaires de longue durée, où le poids du carburant représente un facteur limitant majeur.
Pour tester et valider cette technologie prometteuse, Rosatom construit actuellement une infrastructure expérimentale à grande échelle sur son site de Troitsk. Cette installation comprend une chambre à vide de 4 mètres de diamètre et 14 mètres de longueur, équipée de systèmes avancés de pompage et de gestion thermique, permettant de simuler les conditions spatiales et de tester le moteur dans un environnement réaliste.
Ce moteur à plasma s’inscrit dans une stratégie plus large de Rosatom visant à développer des remorqueurs spatiaux nucléaires, des véhicules à propulsion avancée capables de faciliter l’exploration interplanétaire et de réduire les coûts des missions spatiales. Des tests de prototypes en orbite sont prévus d’ici 2030.
Pour atteindre une vitesse moyenne de 310 000 km/h, nécessaire pour un voyage vers Mars en 30 jours, ce moteur représente un véritable changement de paradigme. Si les fusées chimiques resteront indispensables pour vaincre la gravité terrestre et atteindre l’orbite initiale, le moteur à plasma ambitionne de devenir le principal système de voyage interplanétaire.
Cependant, des défis technologiques importants restent à relever, notamment en ce qui concerne la production de masse et la conformité aux spécifications promises. L’intégration de la technologie nucléaire dans ces systèmes pourrait également soulever des questions de sécurité et de réglementation. Néanmoins, cette avancée représente un pas significatif vers une nouvelle ère d’exploration spatiale, ouvrant la voie à des missions plus rapides, plus sûres et plus ambitieuses.
