L’œuvre de Joan Semmel, pionnière de la représentation féminine du corps, est à l’honneur au Musée juif de New York jusqu’au 31 mai 2026. L’exposition « Joan Semmel : Dans la chair » retrace cinq décennies de création audacieuse, où l’artiste explore la nudité et la sexualité avec une franchise et une ampleur rares.
Joan Semmel est une figure singulière dans l’histoire de l’art américain. En 1973, face à l’absence de reconnaissance des galeries new-yorkaises pour ses peintures vibrantes et sans concession, elle a pris les choses en main. Elle a investi ses économies dans la location d’un espace au 141 Prince Street, qu’elle a transformé en galerie pour présenter sa première exposition personnelle. « Je croyais en cette œuvre et je voulais qu’elle soit vue », a-t-elle confié lors d’une récente conversation au musée.
L’exposition présente seize peintures à l’huile, dont certaines sont monumentales. La peau dans le jeu (2019), par exemple, s’étend sur plus de sept mètres de large et deux mètres de haut. Semmel semble toujours chercher à repousser les limites de son expression, à explorer l’espace pictural dans toute son étendue.
Née dans le Bronx en 1932, l’artiste a passé sept ans à Madrid dans les années 1960, où elle a développé un style expressionniste abstrait. Elle y a bénéficié d’une certaine liberté en tant qu’étrangère, même si l’Espagne franquiste était alors un pays conservateur. De retour à New York en 1970, après un divorce, Semmel a été confrontée à la banalisation de l’exploitation sexuelle des femmes dans les médias et la pornographie. Choquée par ce déséquilibre, elle a souhaité proposer une vision alternative, une participation égale à la représentation du corps et de la sexualité.
Ses premières œuvres érotiques, marquées par une palette expressionniste abstraite, offrent une vision singulière de la nudité féminine. Elles s’inscrivent dans une longue tradition artistique, de Botticelli à Courbet en passant par Wesselmann, mais les subvertissent en adoptant le point de vue d’une femme. Dans Diptyque Flip-Flop (1971), par exemple, elle représente un couple échangeant les rôles de domination et de soumission. Intimité-Autonomie (1974) dépeint des amants côte à côte, sans hiérarchie ni emprise l’un sur l’autre.
Semmel est particulièrement connue pour sa série d’« images de soi », des peintures de son propre corps réalisées d’après son propre regard. Elle insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’autoportraits au sens traditionnel du terme, mais plutôt d’une affirmation de son propre regard, d’une attaque frontale contre l’objectification masculine. L’une de ces œuvres, intitulée À travers l’œil de l’objet (1975), illustre parfaitement cette démarche. Une autre, Soleil (1978), la montre caressant tendrement son mollet et sa plante de pied, sans chercher la validation masculine.
Dans le triptyque Les mythologies et moi (1976), Semmel confronte son propre regard à celui des médias commerciaux et de l’histoire de l’art. Elle juxtapose une image d’elle-même à une page centrale de Playboy et à une œuvre de Willem de Kooning, Femme I (1952). En collant de la dentelle et des plumes sur le Playmate et en attachant un téton d’allaitement à la figure abstraite de Kooning, elle dénonce la sexualisation et la défiguration du corps féminin.
L’œuvre de Semmel s’inscrit dans le contexte de la deuxième vague féministe, qui a lutté contre la censure et l’objectification des femmes. Ses peintures rejoignent ainsi des œuvres marquantes telles que le court métrage de Carolee Schneemann, Fusibles (1967), les peintures de Betty Tompkins, Peintures de baise (1969-1974), le livre de coloriage de Tee Corinne, Chatte (1975), et l’installation de Judy Chicago, Le Dîner (1979), avec ses assiettes inspirées de la vulve.
L’exposition au Musée juif est complétée par une sélection de quarante-deux œuvres issues de la collection du musée, qui dialoguent thématiquement avec les peintures de Semmel. Au fil des décennies, l’œuvre de Semmel a pris une nouvelle dimension, interrogeant notre rapport aux corps vieillissants et à notre propre vulnérabilité. Elle continue de défier les préjugés et de nous questionner sur nos propres désirs et répulsions. « Qu’est-ce qui vous excite ? Qu’est-ce qui te dégoûte ? Et surtout, pourquoi ? », semble-t-elle nous demander.
« Mon travail a été consacré à l’autonomisation des femmes », a déclaré Semmel. « Et pour autonomiser les femmes, je devais d’abord m’autonomiser. »
