L’augmentation du nombre d’enfants sans domicile fixe est un phénomène qui touche de plus en plus d’écoles aux États-Unis, même dans des zones géographiques contrastées. Des établissements situés à seulement 11 kilomètres l’un de l’autre illustrent cette tendance inquiétante, révélant les difficultés croissantes auxquelles sont confrontées de nombreuses familles.
L’école primaire Richmond, située dans la ville aisée de St. Charles, et l’école élémentaire Wegner, à l’ouest de Chicago, ont toutes deux constaté une hausse significative du nombre d’élèves en situation de précarité ces dernières années. Alors que la moyenne d’étudiants issus de milieux défavorisés au niveau de l’État s’élève à 3 %, Wegner en compte environ 18 % et Richmond, 21 %. Cette disparité souligne l’impact de facteurs économiques et sociaux sur la stabilité du logement des familles.
Daisy Martinez, du Centre de ressources populaires, témoigne de la situation dans le quartier ouest de Chicago : « La plupart des 100 familles qui font leurs courses ici ont des enfants qui étudient dans le district scolaire. » Elle explique que le garde-manger qu’elle aide à gérer, installé dans un bâtiment scolaire, accueille souvent les parents et leurs enfants après les cours. « Ils viennent souvent chercher des provisions avant que leurs enfants ne participent à des activités extrascolaires, comme l’orchestre ou le sport », ajoute-t-elle.
Sarah Norton, directrice des partenariats pour le district scolaire élémentaire de West Chicago et point de contact pour le programme McKinney-Vento, explique que ce programme fédéral garantit le droit à l’éducation des enfants sans abri. Elle précise que le terme « sans abri » englobe les situations de logement « fixe, régulier ou adéquat », notamment les familles partageant un logement par nécessité financière.
Le district de West Chicago compte actuellement 450 élèves éligibles au programme McKinney-Vento, qui fournit une aide pour le transport, les vêtements et le matériel scolaire. En 2019, moins de 2 % des élèves du district étaient considérés comme sans abri. Ce chiffre est passé à 10 % cette année, en partie en raison des conditions économiques, mais aussi grâce à une meilleure identification des élèves en difficulté.
« Nous avons mis à jour les formulaires d’inscription pour inclure une question sur l’instabilité du logement », explique Sarah Norton. « Nous demandons aux familles si elles partagent un logement avec une autre famille, si leur logement est adéquat et s’il est stable. »
Plusieurs facteurs contribuent à cette augmentation, notamment l’augmentation du coût de la vie et les récents incendies dans des immeubles d’habitation qui ont laissé des familles sans logement. L’école primaire Wegner, située à proximité d’un grand complexe d’appartements où plusieurs familles partagent un logement, est particulièrement touchée.
« Il ne s’agit pas de familles qui choisissent de vivre ensemble par affinité, mais de personnes qui n’ont pas les moyens de payer un loyer à l’ouest de Chicago », souligne Sarah Norton. « Il est risqué d’avoir deux familles sur un même contrat de location, car cela peut entraîner la perte du logement pour tous. »
À St. Charles, l’école primaire Richmond présente également un taux élevé d’élèves sans abri, environ dix fois supérieur à celui du reste du district scolaire. Atlee Smith, agente de liaison communautaire et familiale du district, dénonce l’idée reçue selon laquelle St. Charles ne disposerait pas de logements abordables. « C’est un préjugé que j’essaie de combattre », affirme-t-elle.
Le district scolaire de St. Charles a récemment modifié les limites des zones scolaires, reclassant l’école Richmond d’école intermédiaire à école primaire, ce qui a entraîné une concentration accrue d’élèves issus de milieux défavorisés. Pour mieux répondre aux besoins de ces élèves, le district a créé un formulaire de besoins essentiels, permettant d’obtenir des fournitures telles que des billets de bal ou des chaussures de sport.
En collaboration avec l’organisation à but non lucratif Big Hearts of Fox Valley, le district organise également des événements pour offrir des cadeaux de Noël aux familles bénéficiant du programme McKinney-Vento. Lors d’une récente opération de distribution de cadeaux, une mère de St. Charles a déclaré : « En tant que mère adoptive de deux jeunes enfants sans abri, recevoir ces cadeaux pour eux signifie tout pour moi. Ils sont très excités et très heureux. Ils n’ont jamais rien vu de pareil. C’est une bénédiction pour notre famille. »
Atlee Smith se dit convaincue que le district dispose désormais des systèmes nécessaires pour soutenir les enfants en situation de précarité, mais elle reconnaît que les niveaux élevés de sans-abrisme pourraient persister dans des écoles comme Richmond.