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Publié le 2024-11-20 11:10:00. Une pratique aussi simple que l’écoute régulière de musique pourrait réduire significativement le risque de démence, selon une vaste étude australienne menée auprès de plus de 10 000 personnes âgées.

• L’écoute régulière de musique est associée à une diminution de 39 % du risque de démence.
• L’étude longitudinale ASPREE sur les personnes âgées a suivi les participants pendant une décennie.
• La musique stimule diverses zones du cerveau, améliorant l’humeur, la mémoire et la fonction cognitive globale.

L’écoute de musique pourrait bien être un allié inattendu dans la lutte contre le déclin cognitif. Une nouvelle étude, publiée en octobre, révèle que les personnes âgées qui écoutent de la musique régulièrement présentent un risque de démence considérablement réduit. Les résultats, basés sur l’analyse de données recueillies auprès de plus de 10 800 Australiens de plus de 70 ans, suggèrent une corrélation forte entre l’engagement musical et la santé cérébrale.

L’étude, intitulée Étude longitudinale ASPREE sur les personnes âgées, a suivi les participants pendant une décennie afin d’identifier les facteurs associés au développement de diverses maladies et d’évaluer l’impact des changements de mode de vie. « La musique était l’un des domaines qui nous intéressaient particulièrement », explique Joanne Ryan, chef de l’unité de recherche en neuropsychiatrie biologique et sur la démence à l’École de santé publique de l’Université Monash et chercheuse principale de l’étude.

Les données ont été collectées annuellement auprès des participants et de leurs aidants, et des évaluations de la fonction cognitive ont été réalisées par des professionnels qualifiés. L’analyse a révélé que les 7 030 participants qui écoutaient de la musique la plupart du temps affichaient une baisse du risque de démence de 39 % par rapport à ceux qui n’avaient pas cette habitude. L’étude ne précise pas quel type de musique était écouté.

« Nous avons également constaté que ces participants présentaient un risque plus faible de déclin cognitif général », précise Joanne Ryan. « Et, au cours de cette période, ils obtenaient des résultats constamment meilleurs aux tests de mémoire et à l’évaluation globale de la fonction cognitive. »

Il est important de noter que cette étude est observationnelle et ne peut donc pas établir de lien de causalité direct entre l’écoute de musique et la réduction du risque de déclin cognitif. D’autres facteurs liés à l’habitude d’écouter de la musique pourraient expliquer ces résultats. Cependant, Joanne Ryan estime que les conclusions sont remarquables, surtout à la lumière d’autres recherches sur les bienfaits de la musique pour le cerveau.

« Si l’on considère nos résultats à la lumière d’autres études déjà menées, nous pensons qu’il pourrait y avoir un lien très direct », affirme-t-elle. Elle souligne l’abondance de recherches démontrant que la musique peut améliorer l’humeur et stimuler diverses zones du cerveau, ce qui a un impact positif sur la fonction cognitive.

« J’ai moi-même commencé à écouter de la musique plus souvent », confie Joanne Ryan. « J’encouragerais les gens à écouter de la musique, car si c’est quelque chose qu’ils aiment et que cela stimule aussi le cerveau, pourquoi pas ? »

Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous écoutons de la musique ?

Au sein du Music Cognition Laboratory de l’Université de Princeton, des chercheurs se penchent sur les mécanismes cérébraux activés par l’écoute musicale. Leurs études ont révélé que plusieurs régions du cerveau sont sollicitées, notamment les zones motrices, les zones sensorielles, les régions impliquées dans le traitement des émotions, ainsi que celles liées à l’imagination et à la rêverie. C’est peut-être là que réside la clé du pouvoir de la musique pour améliorer la santé cérébrale.

« L’une des choses qui semble vraiment importante est de favoriser la communication entre toutes ces différentes zones du cerveau », explique Elizabeth Margulis, directrice du laboratoire et pianiste de formation, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « La musique est particulièrement douée pour cela. »

Elizabeth Margulis souligne que les bénéfices de l’étude s’appliquent aussi bien à l’écoute qu’à la pratique de la musique. L’étude a révélé une réduction légèrement moindre du risque de démence associée à la pratique régulière d’un instrument (35 %), ce que les chercheurs attribuent au nombre plus restreint de participants pratiquant régulièrement de la musique.

L’une des leçons à retenir est qu’il n’est pas nécessaire d’apprendre un instrument pour profiter des bienfaits de la musique, bien que des recherches aient montré que les cours de musique peuvent augmenter la matière grise dans le cerveau, même chez les personnes qui ne sont pas particulièrement douées.

La musique possède également une dimension évocatrice. Si vous écoutez une chanson que vous avez entendue pour la première fois à un moment précis de votre vie, vous pourriez être transporté dans le passé, en particulier les chansons écoutées pendant l’adolescence.

« C’est généralement la chanson dont les gens se souviennent le plus et à laquelle ils associent le plus de souvenirs », explique Elizabeth Margulis. Elle ajoute que l’adolescence est souvent une période où les individus définissent leur identité, ce qui confère à ces chansons une signification particulière.

Cet effet peut même être observé chez les personnes souffrant de déclin cognitif ou de maladies telles que Alzheimer.

« Elles ne se reconnaissent peut-être même pas dans le miroir, elles ne savent peut-être pas où elles sont ni comment elles y sont arrivées, mais si vous leur jouez une chanson de l’époque où elles avaient 14 ans, elles renouent avec le “moi” qu’elles avaient perdu », souligne le neuroscientifique et musicien Daniel Levitin, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.

De manière anecdotique, Elizabeth Margulis indique que l’effet semble persister un certain temps après l’écoute de la musique. « Elles deviennent un peu plus présentes, un peu plus capables d’interagir », constate-t-elle.

La musique comme médicament

Daniel Levitin a récemment publié un livre intitulé J’ai entendu dire qu’il y avait un accord secret : la musique comme médicament, qui rassemble des recherches sur la manière dont la musique peut être utilisée comme thérapie pour des problèmes tels que la dépression, la douleur et les troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson.

« L’écoute de musique est neuroprotectrice », explique Daniel Levitin, soulignant qu’elle augmente la résilience et protège le cerveau en créant de nouvelles voies neuronales. « C’est un mythe selon lequel on ne crée pas de nouveaux neurones : tout au long de sa vie, on établit de nouvelles connexions. »

Daniel Levitin ajoute que même si écouter de la musique du passé peut raviver des souvenirs et apporter du réconfort, il est également bénéfique d’écouter de la nouvelle musique et de se challenger. Il encourage également les gens à jouer d’un instrument.

« Vous pouvez commencer à jouer d’un instrument à tout âge et vous n’avez pas besoin d’être Herbie Hancock », commente Daniel Levitin. Il se souvient avoir offert un clavier à sa grand-mère pour son 80e anniversaire et l’avoir vue s’exercer presque tous les jours jusqu’à sa mort à l’âge de 97 ans. Daniel Levitin affirme que, pour lui, jouer de la musique est une source de joie immersive.

« Quand j’ai de la chance, je disparais et la musique me touche », confie-t-il. Mais il souligne que le simple fait d’être entouré de musique – que ce soit en l’écoutant ou en la jouant – présente des avantages. Et c’est quelque chose auquel pratiquement tout le monde a accès. « C’est la plus belle chose », conclut Elizabeth Margulis, à propos de l’accessibilité universelle de la musique.

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