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Peu avant 18 heures lors d’une sombre soirée d’hiver de janvier de l’année dernière, une voiture a fait une embardée et s’est écrasée dans deux autres véhicules sur Anglesea Road à Ballsbridge, Dublin 4.

L’incident impliquait Mark Foley, ancien directeur général de la National Grid Company Eirgrid, qui a été arrêté et poursuivi. L’affaire a ensuite été rejetée, mais il a démissionné de son poste en avril.

Cet incident, aussi improbable soit-il, a eu des répercussions non seulement au sein de l’entreprise, mais aussi sur la structure délicate du gouvernement pour gérer les salaires élevés dans les sociétés d’État commerciales.

En plus de gérer le gouvernement, les ministres sont actionnaires d’une multitude d’entreprises qui possèdent et exploitent tout, des aéroports aux centrales électriques, en passant par les assureurs de santé et les chemins de fer.

Ce sont des opérations commerciales qui, dans de nombreux cas, sont en concurrence sur le marché pour attirer leurs cadres supérieurs. Elles ont été opérées de cette manière pendant des années, et dans plusieurs cas, malgré les restrictions de l’ère d’austérité sur les salaires élevés.

En 2011, l’alors ministre des dépenses publiques, Brendan Howlin, a introduit un plafond de salaire général de 250 000 € pour les chefs de la direction, avec quelques exceptions.

Certaines augmentations de salaire ont été approuvées au cas par cas. Cependant, plusieurs entreprises estimaient que ces règles les avaient mises dans une situation difficile. Les primes de performance ont été interdites, tandis que les contrats à durée déterminée signifiaient souvent que les chefs de la direction devaient partir après un maximum de sept ans.

Dans une économie en plein essor, les conseils d’administration des sociétés d’État ont commencé à s’opposer à ces restrictions. Mais les ministres, craignant peut-être les accusations de gaspillage, étaient prudents.

En mars de l’année dernière, quelques semaines après l’accident de Ballsbridge, le gouvernement a créé un nouveau comité de rémunération des postes de direction (SPRC), présidé par la comptable agréée Maeve Carton. Sa première tâche a été d’examiner les taux de rémunération des chefs de la direction dans les sociétés d’État commerciales.

Les conseils d’administration qui avaient fait pression pour de nouvelles structures de rémunération ont été informés qu’ils devaient attendre les conclusions du SPRC.

Cependant, la démission de Foley en tant que directeur général d’Eirgrid a créé une situation qui allait remettre en question les plans du gouvernement.

Alors qu’Eirgrid cherchait un remplaçant, son président Brendan Tuohy a déclaré au Département de l’environnement, du climat et des communications en juin 2024 que le salaire de 250 000 € – qui avait été augmenté à 200 000 € en mai de l’année précédente – était «inadéquat pour attirer le type de candidat que nous estimons nécessaire pour le poste».

L’alors ministre Eamon Ryan a soutenu l’augmentation de la rémunération du chef de la direction d’Eirgrid, expliquant à Pascal Donohoe, alors ministre des dépenses publiques, que l’entreprise jouait un rôle essentiel et était «fondamentale» pour atteindre les objectifs climatiques. Donohoe a accepté un salaire de 300 000 €.

La décision de sanctionner cette augmentation en dehors du processus SPRC n’est pas passée inaperçue.

Le poste d’Eirgrid a finalement été pourvu par le directeur général d’une autre société d’État, Gas Networks Ireland (GNI), qui avait alors un salaire de 225 000 €.

Cela a créé un vide chez GNI et, en janvier de cette année, son conseil d’administration a contacté le ministre du logement, James Browne, pour demander une augmentation. Browne a écrit au Département des dépenses publiques et de la réforme (DPER), soutenant un salaire plus élevé, soulignant que le salaire du chef de la direction d’Eirgrid avait été ajusté avant que le groupe SPRC n’émette des recommandations.

En octobre précédent, le conseil d’administration d’une autre société d’État, Bord na Móna, avait écrit à Ryan pour demander un salaire plus élevé pour son directeur général Tom Donnellan, qui était déjà payé 225 000 € – une demande qui a été jugée comme une «amélioration significative» des conditions du chef de la direction par le DPER. Les détails des conditions de rémunération en place chez Bord Na Móna ont provoqué une vive inquiétude au sein du DPER.

À peu près au même moment, le Ministère des Transports avait demandé l’approbation pour recruter un nouveau directeur général pour Irish Rail avec le taux de rémunération existant de 225 000 € et l’utilisation d’une voiture de fonction.

Cela a été approuvé par le DPER, mais en février de cette année, les responsables des transports ont indiqué que la société ferroviaire n’avait pas pu trouver un candidat approprié aux conditions stipulées.

«Il y avait un candidat retenu qui n’accepterait pas un salaire inférieur à 300 000 €», ont-ils rapporté.

Les responsables du DPER ont dit à leur nouveau ministre, Jack Chambers, en février que le Ministère des Transports, comme GNI et Bord Na Móna, avait fait référence au précédent Eirgrid.

Ils ont averti que «d’autres demandes» étaient à prévoir cette année de la part d’autres sociétés d’État commerciales et que l’approche adoptée aurait des «implications» ailleurs.

Le SPRC a publié son rapport fin mars, concluant que le système existant pour déterminer le salaire des chefs de la direction «n’était pas optimal pour servir les intérêts des organismes d’État commerciaux, de l’État ou du contribuable».

Les soumissions au comité ont révélé l’ampleur de la frustration qui s’était accumulée.

Ryan avait déclaré que l’approche «taille unique» ne fonctionnait pas pour attirer des talents. Il souhaitait une plus grande flexibilité pour les entreprises en ce qui concerne la durée des contrats, ainsi que la possibilité d’augmentations progressives et de certains éléments de primes de performance.

La soumission a également indiqué que le conseil d’administration de l’ESB avait une «préoccupation importante» quant au fait que le salaire du directeur général de l’entreprise était insuffisant.

Au début de l’année dernière, l’alors ministre du logement, Darragh O’Brien, a déclaré au comité qu’il avait reçu des avertissements des présidents de GNI, d’Irish Water et de l’Agence de développement des terres (LDA) selon lesquels les restrictions salariales de leurs cadres supérieurs posaient des «risques très réels et graves» pour le travail des organisations – les deux premiers avertissant qu’ils pourraient perdre leurs chefs de la direction.

Cependant, le cabinet n’a pas adopté l’intégralité du rapport SPRC, le diluant plutôt. Il a décidé que les taux du marché s’appliqueraient, mais qu’il n’y aurait pas de retour en arrière des augmentations de mai de l’année dernière, comme le proposait l’examen, et que l’interdiction des primes liées à la performance pour les chefs d’entreprise resterait en vigueur.

Jack Chambers a annoncé une structure salariale à paliers pour les directeurs généraux en avril. Les conseils d’administration des sociétés commerciales d’État proposeraient un point sur la structure salariale à paliers pour la rémunération de leurs chefs de la direction.

Près de six mois après que le SPRC ait présenté ses conclusions, plusieurs sociétés d’État semblent frustrées par la lenteur du processus de mise en œuvre du nouveau système.

L’Irish Times comprend qu’An Post, le service postal irlandais, a écrit au Ministère de la Culture, des Communications et des Sports et au ministre des dépenses publiques pour souligner l’urgence de sécuriser les paliers de rémunération proposés afin de permettre à l’entreprise de procéder au recrutement d’un directeur général. L’actuel directeur général de la société, David Mcredmond – qui est payé un salaire de base de 250 000 € par an – devrait partir à l’automne prochain.

Gas Networks Ireland, ayant perdu son chef de la direction au profit d’Eirgrid, a demandé une augmentation de salaire plus tôt cette année, mais reste dans l’incertitude avec un directeur général par intérim. Le Département du logement a déclaré que la demande était toujours «en cours d’examen».

Le même département a déclaré qu’Uisce Eireann avait demandé une augmentation de salaire pour son directeur général, Niall Gleeson, qui gagne 225 000 €.

L’ESB, dont le chef de la direction Paddy Hayes est payé un salaire de base de 318 000 €, a confirmé qu’il avait fait une soumission concernant son salaire en avril. Il n’a pas confirmé le montant demandé.

Bus Éireann a également déclaré qu’il avait effectué une «analyse de rentabilisation… concernant le salaire du PDG» qui est actuellement à l’étude. Son patron actuel, Stephen Kent, est payé 286 000 € par an. La Galway Harbor Company, dont le PDG est payé 104 000 €, a également fait une demande, actuellement en cours d’examen.

Pendant ce temps, la LDA a demandé une prolongation du contrat de son chef de la direction, faisant valoir que John Coleman devrait avoir un autre contrat de cinq ans.

Cela a rencontré une opposition de la part du DPER, qui a déclaré qu’elle «contrebalancerait la politique de longue date» en portant son mandat à un total de 12 ans. Cette question de rémunération est également en suspens – alors qu’aucune demande officielle d’augmentation de salaire n’a été déposée, une offre contractuelle de trois ans à Coleman reste non signée.

L’agence a déclaré ces derniers jours que «par rapport à la rémunération du secteur commercial et public, le PDG de LDA se classe considérablement en retard sur le PDG de la LDA».

Le problème s’étend à d’autres parties du secteur public, pas seulement aux sociétés commerciales publiques.

L’année dernière, le directeur général sortant de l’Agence de protection de l’environnement a écrit à son département parent pour lui faire part du fait que ses fonctions s’étaient «développées de façon exponentielle» tandis que les salaires du poste et des administrateurs étaient restés stagnants – et a appelé à un alignement précédent sur les postes de haut niveau de la fonction publique.

Niall Muldoon, l’Ombudsman pour les enfants, a fait une offre similaire pour la restauration des salaires, affirmant dans une correspondance ministérielle privée qu’il avait trouvé le fait de ne pas prendre une décision qu’il cherchait depuis longtemps «complètement déraisonnable».

Le SPRC, qui a limité sa première phase de travail aux sociétés commerciales semi-publiques, pourrait dans le temps étendre son attention aux organisations d’État non commerciales, voire aux fonctionnaires. Les services gouvernementaux qui ont demandé des éclaircissements sur ce qui allait advenir de l’organisme d’examen des salaires sont restés sans réponse.

Le Ministère de la Justice a reçu une demande d’augmentation de salaire, tandis que le Ministère de la Santé a déclaré en avoir rejeté deux. Le Ministère de la Culture a approuvé l’une des trois demandes, une autre étant toujours à l’étude.

Le gouvernement est confronté à la perspective d’une multitude de demandes d’augmentation de salaire pour certains des employés du secteur public les mieux payés. Dans le même temps, le public est aux prises avec une crise continue du coût de la vie, et la coalition a promis de prendre des mesures pour atténuer le coût de la vie.

Il y a également le poste de haut niveau de directeur des services de santé à pourvoir, à un taux légèrement inférieur à 400 000 €, tandis que toute demande de rémunération à des organisations telles que RTÉ pourrait être potentiellement explosive.

La voie à suivre est semée d’embûches politiques – mais la coalition a créé un système salarial pour progresser pour cette meilleure cohorte – donc pour eux, elle pourrait être pavée d’or.