Publié le 14 décembre 2023 16:12:00. La fatigue mentale, un phénomène en hausse depuis la pandémie de Covid-19, suscite une attention croissante de la communauté scientifique. Des recherches récentes mettent en lumière les mécanismes biologiques complexes qui la sous-tendent et ouvrent la voie à de nouvelles approches thérapeutiques.
- La fatigue mentale, ou fatigue cognitive, se manifeste par une diminution de la capacité à maintenir le contrôle et la régulation de la pensée.
- Des chercheurs identifient des changements métaboliques dans les régions du cerveau responsables du contrôle cognitif comme étant liés à ce phénomène.
- Le sommeil profond apparaît comme un élément clé de la récupération cérébrale et de la lutte contre la fatigue mentale.
La fatigue mentale, qui touche des millions de personnes à travers le monde, a vu son intérêt scientifique s’accroître considérablement depuis la pandémie de Covid-19. Au-delà d’une simple baisse de motivation et de difficultés de concentration, ce trouble peut avoir des conséquences significatives sur la vie quotidienne et la santé publique. Des avancées récentes, rapportées par le magazine Nature, promettent une meilleure compréhension et des traitements plus adaptés.
Également appelée fatigue cognitive, ce phénomène se caractérise par une perte progressive de la capacité à contrôler et à réguler ses pensées. Elle peut survenir après des journées de travail intenses, des périodes d’études soutenues ou une prise de décision constante, affectant aussi bien les personnes en bonne santé que celles souffrant de maladies chroniques.
Selon Mathias Pessiglione, directeur de recherche à l’Institut du Cerveau de Paris, la fatigue mentale se manifeste lorsque le cerveau abandonne les automatismes et doit faire face à des situations nouvelles qui exigent un effort cognitif soutenu.
« La fatigue mentale est un signal d’avertissement physiologique qui indique que le cerveau approche de ses limites et a besoin de repos. »
Mathias Pessiglione, directeur de recherche à l’Institut du Cerveau de Paris
Les recherches menées ces cinq dernières années, en partie stimulées par l’augmentation des cas de Covid long, explorent les causes biologiques de ce phénomène. Des scientifiques tels que Vikram Chib de l’Université Johns Hopkins et Clay Holroyd de l’Université de Gand étudient différentes théories.
L’une des hypothèses les plus prometteuses suggère que la fatigue mentale est liée à des modifications métaboliques dans les zones du cerveau impliquées dans le contrôle cognitif. Des liens potentiels ont été identifiés avec des métabolites tels que le glucose et le lactate, des neurotransmetteurs comme le glutamate et l’adénosine, ainsi que des protéines comme le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF). Des fragments de protéines associées à la maladie d’Alzheimer, comme le bêta-amyloïde, pourraient également jouer un rôle en interférant avec l’élimination du glutamate ou en augmentant l’inflammation neuronale.
Clay Holroyd défend la théorie de l’« accumulation toxique », comparant la fatigue à la douleur comme des mécanismes de protection du corps. Bien que la sensation de fatigue puisse être temporairement ignorée, le cerveau dispose de systèmes automatiques qui imposent le repos, et un sommeil profond est essentiel pour éliminer les déchets métaboliques et restaurer l’équilibre énergétique.
Mesurer la fatigue mentale représente un défi pour les neurosciences. Traditionnellement, on s’appuie sur des auto-évaluations subjectives ou des tests de performance sur des tâches de mémoire de travail. Cependant, ces méthodes présentent des limites importantes.
« Les gens ont du mal à évaluer leur propre fatigue. Des facteurs tels que la motivation, l’ennui ou la frustration peuvent fausser les résultats, et l’entraînement peut masquer une réelle fatigue. »
Daniel Forger, chercheur à l’Université du Michigan
Pour pallier ces inconvénients, les chercheurs développent de nouvelles stratégies combinant l’analyse biochimique avec l’évaluation de la motivation et de la prise de décision. Une étude menée par Pessiglione en 2022 a révélé qu’après avoir effectué des tâches cognitives exigeantes, les participants avaient tendance à privilégier les récompenses immédiates au détriment de bénéfices plus importants à long terme.
Ce comportement était associé à une accumulation accrue de glutamate dans le cortex préfrontal latéral, une région clé pour la mémoire de travail et la prise de décision. De plus, Nature souligne le rôle de la dopamine, qui, en diminuant après un effort soutenu, réduit la volonté d’investir de l’énergie mentale.
L’intérêt scientifique pour la fatigue mentale s’est intensifié en raison de son rôle central dans le syndrome de Covid long. Comme l’a souligné Chib, la fatigue apparaît comme le symptôme prédominant de cette affection.
Ce symptôme est également fréquent dans l’encéphalomyélite myalgique (syndrome de fatigue chronique), le trouble de stress post-traumatique, la sclérose en plaques, la dépression et la maladie de Parkinson. Une fatigue extrême peut également survenir après des traitements contre le cancer, des lésions cérébrales, des accidents vasculaires cérébraux ou une exposition à des toxines.
La recherche suggère que les différences individuelles dans la chimie du cerveau pourraient expliquer pourquoi certaines personnes souffrent de fatigue chronique ou extrême. Dans ces cas, des tâches mentales simples peuvent s’avérer aussi épuisantes qu’une intervention chirurgicale cérébrale, soulignant la gravité du problème.
L’impact de la fatigue mentale dépasse le cadre clinique et affecte profondément la vie quotidienne. Ana Lia Tamariz, artiste et coach de santé basée à Miami, atteinte d’encéphalomyélite myalgique, décrit la difficulté de distinguer la fatigue mentale de la fatigue physique.
« Parfois, je n’arrive pas à lire un autre mot. »
Ana Lia Tamariz, artiste et coach de santé
Pour elle, toute tâche nécessitant de la concentration peut entraîner un épuisement physique, et l’effort physique peut à son tour épuiser l’esprit. Cette expérience illustre à quel point la fatigue mentale et physique peuvent être interdépendantes et partager des mécanismes biologiques.
Le développement de méthodes plus précises pour mesurer la fatigue mentale et comprendre ses mécanismes biologiques est une priorité pour la communauté scientifique. Le sommeil profond apparaît comme un élément clé de la récupération cérébrale, en facilitant l’élimination des déchets métaboliques et la restauration des circuits neuronaux. De plus, les rôles du stress, des rythmes circadiens et de l’inflammation dans l’apparition et la persistance de la fatigue cognitive sont étudiés.
L’ampleur du problème et l’urgence de trouver des solutions efficaces incitent les chercheurs à approfondir ce domaine. Décrypter les mécanismes de la fatigue mentale est essentiel pour faire progresser les connaissances et développer des interventions qui améliorent la qualité de vie de millions de personnes.