L’ancien député américain George Santos a été libéré de prison vendredi soir, après qu’une commutation de peine lui ait été accordée par l’ancien président Donald Trump. Condamné pour fraude et usurpation d’identité, Santos devait purger plus de sept ans de prison.
Selon Joseph Murray, l’un des avocats de Santos, l’ancien élu républicain de New York a quitté l’établissement correctionnel fédéral de Fairton, dans le New Jersey, vers 23 heures, accueilli par sa famille. Il avait été incarcéré le 25 juillet dans un camp de prisonniers à sécurité minimale, aux côtés d’une cinquantaine d’autres détenus.
Trump a justifié sa décision sur sa plateforme de médias sociaux, affirmant que Santos avait été traité injustement. « George Santos était en quelque sorte un ‘voyou’, mais il y a de nombreux voyous dans tout notre pays qui ne sont pas obligés de purger sept ans de prison », a-t-il écrit. Il a ajouté : « Je viens de signer une commutation, libérant George Santos de prison IMMÉDIATEMENT ! » et a conclu par un message d’encouragement : « Bonne chance George, passe une belle vie ! »
Santos a lui-même republié sur son compte X (anciennement Twitter) une capture d’écran du message de Trump. Pendant ses 84 jours d’incarcération, il avait régulièrement contribué à un journal local de Long Island, The South Shore Press, en se plaignant des conditions de détention. Dans sa dernière lettre, il avait directement fait appel à Trump, soulignant sa loyauté envers le programme du président et le Parti républicain.
« Monsieur, je fais appel à votre sens de la justice et de l’humanité – les mêmes qualités qui ont inspiré des millions d’Américains à croire en vous », avait-il écrit le 13 octobre. « Je vous demande humblement de considérer la douleur et les difficultés inhabituelles de cet environnement et de m’accorder l’opportunité de retourner auprès de ma famille, de mes amis et de ma communauté. »
Cette commutation de peine s’inscrit dans une série de décisions de clémence prises par Trump envers d’anciens responsables républicains depuis son retour à la Maison Blanche en janvier. Fin mai, il avait gracié l’ancien député Michael Grimm, également de New York, et l’ancien gouverneur du Connecticut, John Rowland, tous deux impliqués dans des scandales de corruption.
La décision concernant Santos est d’autant plus surprenante qu’il s’agissait d’une figure controversée, même au sein de son propre parti. Élu en 2022 comme le premier républicain ouvertement gay au Congrès, il n’a exercé son mandat que moins d’un an, après que des révélations sur ses mensonges concernant son parcours aient éclaté.
Durant la campagne électorale, Santos s’était présenté comme un consultant en affaires prospère, bénéficiant de l’influence de Wall Street et d’un vaste patrimoine immobilier. Il a finalement admis n’avoir jamais obtenu son diplôme du Baruch College, ni avoir été un joueur de volleyball remarquable au Manhattan College, ni avoir travaillé chez Citigroup ou Goldman Sachs. Il a également été mis en doute sur son identité juive.
En 2023, Santos a été inculpé pour avoir volé des donateurs et sa campagne, perçu frauduleusement des allocations de chômage et menti au Congrès sur sa fortune. Il a finalement plaidé coupable et a été expulsé de la Chambre des représentants, une décision soutenue par 105 républicains et l’ensemble des démocrates.
Malgré son incarcération, Santos avait reçu le soutien de certains de ses anciens collègues, comme la représentante Marjorie Taylor Greene, qui avait qualifié sa peine d’« injustice grave ». Cependant, d’autres, comme le représentant Nick LaLota, ont critiqué la clémence accordée, estimant que ses crimes méritaient une peine plus longue. « Il devrait consacrer le reste de sa vie à manifester des remords et à réparer ceux à qui il a fait du tort », a-t-il déclaré.
L’ordonnance de Trump annule non seulement la peine de prison de Santos, mais également « d’autres amendes, restitutions, probations, libération surveillée ou autres conditions », selon un document publié sur X par Ed Martin, un avocat du ministère de la Justice. Santos avait accepté de verser une restitution de 373 750 $ (environ 345 000 €) et une confiscation de 205 003 $ (environ 190 000 €) dans le cadre de son accord de plaidoyer.
En expliquant sa décision, Trump a également fait référence au sénateur Richard Blumenthal, un démocrate critique de son administration, qu’il accuse d’avoir menti sur son service militaire. « C’est bien pire que ce que George Santos a fait, et au moins Santos a eu le courage, la conviction et l’intelligence de TOUJOURS VOTER RÉPUBLICAIN ! », a-t-il écrit.