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Technologie et science

La NASA lance une mission d’observation des exoplanètes

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 12 janvier 2024. La NASA a lancé dimanche une nouvelle mission spatiale visant à percer les mystères des atmosphères d’exoplanètes, ces mondes situés en dehors de notre système solaire. Le satellite Pandora, emporté par une fusée SpaceX, devrait permettre de distinguer les signaux émis par les planètes de ceux de leurs étoiles.

  • Le satellite Pandora a décollé le 11 janvier 2024 depuis la base de Vandenberg, en Californie, à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9.
  • La mission se concentrera sur l’étude d’au moins 20 exoplanètes et des étoiles autour desquelles elles orbitent.
  • Pandora collectera simultanément de la lumière visible et proche infrarouge pour analyser la composition atmosphérique des exoplanètes.

Cette nouvelle mission, baptisée Pandora, représente une avancée significative dans la recherche d’environnements potentiellement habitables au-delà de la Terre. Le satellite, lancé à 05h44 heure locale, a pour objectif principal d’analyser la composition des atmosphères d’exoplanètes, ces planètes extrasolaires qui fascinent les scientifiques du monde entier.

Pandora observera les exoplanètes pendant de longues périodes, en suivant leur orbite autour de leur étoile. Cette approche permettra de collecter des données précises sur la lumière émise et réfléchie par les planètes, et de la distinguer de celle de l’étoile hôte. Selon la NASA, cette distinction est cruciale pour déterminer si des signaux détectés dans l’atmosphère d’une planète proviennent réellement de celle-ci, ou si ce sont des interférences stellaires.

Les observations de Pandora devraient permettre de déterminer la présence de brouillard, de nuages ou d’eau dans les atmosphères des exoplanètes étudiées. En analysant la lumière, les chercheurs espèrent ainsi identifier les éléments chimiques présents et mieux comprendre les conditions qui pourraient favoriser l’émergence de la vie.

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Technologie et science

Tatooine est réel. La planète nouvellement découverte rappelle Star Wars

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 16 novembre 2023 14:35:00. Une équipe d’astronomes a découvert une planète orbitant autour de deux étoiles, rappelant le monde désertique de Tatooine dans l’univers de Star Wars, mais c’est son orbite exceptionnellement longue qui intrigue les scientifiques.

  • Les astronomes ont confirmé l’existence de la planète HD 143811 AB b, déjà détectée indirectement en 2016.
  • Cette exoplanète, environ six fois plus massive que Jupiter, met 300 années terrestres pour effectuer une orbite autour de ses deux soleils.
  • La raison de cette orbite inhabituellement longue reste un mystère pour les chercheurs.

La découverte de HD 143811 AB b, une planète géante gazeuse, a été réalisée grâce à une réanalyse de données provenant du télescope Gemini South, complétées par des observations de l’observatoire WM Keck. L’équipe, dirigée par Jason Wang de la Northwestern University (États-Unis), a initialement pensé qu’il serait peu probable de trouver de nouvelles planètes dans ces données existantes.

« Je ne pensais pas que nous trouverions de nouvelles planètes, mais que nous pourrions quand même faire une analyse approfondie et la vérifier attentivement. »

Jason Wang, Northwestern University

HD 143811 AB b orbite un système binaire, c’est-à-dire un couple d’étoiles qui gravitent l’une autour de l’autre. Ces deux étoiles accomplissent une orbite complète en seulement 18 jours terrestres, ce qui rend l’orbite de 300 ans de la planète d’autant plus déconcertante. La planète se trouve relativement proche de ses étoiles, mais son orbite est beaucoup plus longue que ce que les modèles actuels prédisent pour ce type de système.

Cette découverte, publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters, souligne la complexité de la dynamique planétaire et remet en question notre compréhension de la formation et de l’évolution des exoplanètes dans les systèmes binaires. Les astronomes n’ont pour l’instant aucune explication définitive à cette anomalie orbitale et prévoient de poursuivre leurs recherches pour tenter de percer ce mystère.

La découverte de cette planète, bien que ne présentant pas les conditions nécessaires à l’apparition de la vie telle que nous la connaissons, offre un aperçu fascinant de la diversité des systèmes planétaires existant dans l’univers et rappelle, par son environnement à deux soleils, le célèbre Tatooine de la saga Star Wars.

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Technologie et science

Deux étoiles partagent trois planètes : les astronomes ont découvert une configuration planétaire unique dans une étoile double

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 4 novembre 2025. Des astronomes ont découvert un système planétaire exceptionnel autour d’une paire d’étoiles, avec trois exoplanètes de la taille de la Terre, dont une orbitant autour de l’étoile compagne, une configuration jusqu’alors inédite.

  • Le système TOI-2267 est le plus proche système stellaire binaire connu abritant des planètes.
  • Deux des exoplanètes, TOI-2267b et TOI-2267c, orbitent très rapidement autour de l’une des étoiles, avec des périodes de 2,28 et 3,49 jours respectivement.
  • Une troisième planète candidate, TOI-2267.02, pourrait orbiter autour de l’étoile compagne, ce qui remettrait en question les modèles actuels de formation planétaire.

La découverte de ce système unique, baptisé TOI-2267, offre une opportunité sans précédent d’étudier la formation et l’évolution des planètes dans des environnements stellaires multiples. Les observations ont révélé que les deux étoiles de ce système binaire sont particulièrement petites et froides, ce qui rend ce système d’autant plus singulier. « Les données identifient TOI-2267 comme le système stellaire binaire le plus cool et le plus proche des planètes », ont précisé les astronomes.

L’agencement des planètes est particulièrement intrigant. Les chercheurs ont constaté que les trois exoplanètes ne pouvaient pas toutes orbiter autour de la même étoile sans déstabiliser le système. Leur analyse suggère que la troisième planète candidate, TOI-2267.02, est la plus susceptible d’orbiter autour de l’étoile compagne. « Notre analyse montre une configuration planétaire unique : deux planètes tournent autour d’une étoile et la troisième planète tourne autour de l’étoile compagne », a expliqué Zúñiga-Fernández.

Cette configuration pourrait expliquer la stabilité du système, empêchant les planètes d’être éjectées de leurs orbites. « Cela fait de TOI-2267 le premier système stellaire binaire connu à avoir des exoplanètes découvertes en transit autour des deux étoiles », ont souligné les scientifiques.

Les astronomes espèrent obtenir des informations plus précises sur les masses et la composition de ces exoplanètes grâce à de futures observations réalisées avec le télescope spatial James Webb et le télescope Vera Rubin, actuellement en construction au Chili. Ces observations pourraient permettre de tester les limites des modèles actuels de formation planétaire et de mieux comprendre la diversité des architectures possibles des systèmes planétaires dans notre galaxie. « La découverte de trois exoplanètes de la taille de la Terre dans un système stellaire binaire aussi compact est une opportunité unique », a insisté Zúñiga-Fernández.

Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Astronomie et Astrophysique. (Source : Université de Liège)

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Technologie et science

Une « super-Terre » proche suscite de nouveaux espoirs dans la recherche de vie en dehors du système solaire

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 24 octobre 2025 à 15h23. La découverte d’une potentielle « super-Terre » située à moins de 20 années-lumière de notre planète relance les espoirs de trouver de la vie au-delà du système solaire, grâce à une combinaison d’observations terrestres et d’analyses de données sophistiquées.

  • Les astronomes ont identifié GJ 251 c, une planète rocheuse possible dont la masse est environ quatre fois celle de la Terre.
  • Cette exoplanète se trouve dans la « zone habitable » de son étoile, une région où l’eau liquide pourrait exister à sa surface.
  • La découverte a été rendue possible grâce à un instrument de haute précision, le Habitable Zone Planet Finder (HPF), et à plus de vingt ans de données combinées.

La recherche de planètes capables d’abriter de l’eau liquide, condition essentielle à la vie telle que nous la connaissons, est l’un des défis majeurs de l’astronomie moderne. La découverte de GJ 251 c, annoncée récemment, représente une avancée significative dans cette quête. Située à environ 17 années-lumière de la Terre, cette exoplanète suscite un intérêt particulier en raison de sa position dans la zone habitable de son étoile, une naine rouge appelée GJ 251.

« Nous recherchons ce type de planètes car elles constituent notre meilleure chance de trouver de la vie ailleurs », a expliqué Suvrath Mahadevan, professeur d’astronomie à Penn State et co-auteur de l’étude publiée dans The Astronomical Journal.

GJ 251 c possède une masse minimale estimée à 3,84 fois celle de la Terre et effectue une orbite autour de son étoile en 53,6 jours. Ces caractéristiques la classent dans la catégorie des « super-Terres », des planètes plus massives que la Terre mais plus petites que Neptune. Bien que la présence d’une atmosphère ou d’eau n’ait pas encore été confirmée, sa position dans la zone habitable en fait une cible privilégiée pour de futures observations.

La détection de GJ 251 c est le fruit d’un travail de longue haleine, s’étalant sur plus de deux décennies. L’équipe internationale d’astronomes a combiné des données provenant de différents instruments et observatoires à travers le monde, notamment le spectromètre HPF (Habitable Zone Planet Finder) installé au télescope Hobby-Eberly au Texas. Cet instrument, conçu pour détecter des planètes semblables à la Terre autour d’étoiles froides, a joué un rôle crucial dans la confirmation de l’existence de GJ 251 c.

Le spectromètre EUX, également développé par des chercheurs de Penn State et opérationnel à l’observatoire national de Kitt Peak en Arizona, a permis de corroborer les résultats obtenus avec le HPF. L’accord entre les deux instruments a renforcé la confiance dans la découverte.

La technique utilisée pour détecter GJ 251 c repose sur la mesure des « oscillations stellaires », c’est-à-dire les légers déplacements de la lumière d’une étoile causés par l’attraction gravitationnelle d’une planète. Ces variations, détectables grâce à l’effet Doppler, permettent de déduire la masse et la période orbitale de la planète sans avoir à l’observer directement.

Les chercheurs ont également affiné les mesures de GJ 251 b, une planète intérieure déjà connue qui orbite autour de la même étoile en 14 jours. En combinant les données historiques avec les nouvelles observations de haute précision du HPF, ils ont identifié le signal plus faible, mais significatif, de GJ 251 c.

L’activité magnétique des étoiles naines rouges peut parfois générer de faux signaux imitant la présence d’une planète. Pour surmonter cet obstacle, l’équipe a appliqué des techniques avancées d’atténuation de l’activité, basées sur la comparaison de signaux à différentes longueurs d’onde. Cela leur a permis de séparer plus précisément le signal planétaire du « bruit » généré par l’étoile.

« Nous sommes à la pointe de la technologie et des méthodes d’analyse avec ce système », a commenté Barbe Corey, auteur correspondant de l’article. « Nous avons besoin de la prochaine génération de télescopes pour pouvoir imager directement ce candidat, mais nous avons également besoin d’un investissement de la communauté. »

La proximité du système GJ 251 – à seulement 5,5 parsecs, soit un peu plus de 17 années-lumière – permettra aux futurs télescopes de 30 mètres d’analyser la composition de l’atmosphère de GJ 251 c avec une précision sans précédent. La détection de gaz biogènes, tels que l’oxygène ou le méthane, pourrait indiquer la présence de vie.

Selon les scientifiques, le télescope spatial James Webb (JWST) pourrait également jouer un rôle crucial dans l’étude de GJ 251 c. Le télescope spatial James Webb pourrait détecter des gaz biogènes dans les atmosphères d’exoplanètes habitables autour d’étoiles de faible masse (NASA Policy Research and Technology).

La découverte de GJ 251 c représente une étape importante dans la recherche de planètes semblables à la Terre et ouvre de nouvelles perspectives pour l’exploration de l’univers à la recherche de vie.

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Technologie et science

Qui a découvert le premier Exoplanet et comment?

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 30 septembre 2025 à 06h01. La quête de planètes en dehors de notre système solaire, les exoplanètes, a connu des avancées spectaculaires ces dernières décennies, débutant par des découvertes inattendues autour d’étoiles à neutrons et se poursuivant grâce à des technologies de plus en plus sophistiquées.

Les exoplanètes, ces mondes orbitant autour d’étoiles autres que notre Soleil, fascinent les scientifiques et alimentent l’espoir de découvrir un jour la vie au-delà de la Terre. Mais comment ces planètes lointaines sont-elles détectées, et qui a réalisé les premières découvertes ?

Qu’est-ce qu’une exoplanète ?

Une exoplanète est, par définition, une planète située en dehors de notre système solaire. Si certaines orbitent autour d’étoiles semblables au Soleil, d’autres gravitent autour de pulsars, des étoiles à neutrons en rotation rapide, tandis que certaines, surnommées les “vagabondes”, errent librement dans l’espace interstellaire. Si certaines exoplanètes pourraient potentiellement abriter la vie, la grande majorité ne présentent pas les conditions nécessaires.

Les premières exoplanètes ont été identifiées il y a plus de trente ans. En 1992, les astronomes Aleksander Wolszczan et Dale Fraine ont fait une découverte surprenante en étudiant un type particulier d’étoile à neutrons, un pulsar, plus précisément PSR B1257+12, situé à environ 2 300 années-lumière de la Terre. Ce pulsar, découvert en 1990, est un pulsar de millisecondes, caractérisé par une rotation extrêmement rapide.

Les pulsars émettent des impulsions radio régulières, agissant comme des horloges cosmiques. La constance de ces impulsions est cruciale : toute variation dans leur arrivée suggère la présence d’une perturbation. C’est précisément ce que Wolszczan et Fraine ont observé avec PSR B1257+12. Au lieu d’une régularité parfaite, les impulsions présentaient de légers décalages, tout en conservant leur périodicité. La cause ? Deux planètes en orbite autour du pulsar, avec des masses respectives de trois et quatre fois celle de la Terre. Ces exoplanètes ont été baptisées Poltergeist et Phobetor. Une troisième planète, Draugr, a été détectée en 1994.

Plus de 6 000 exoplanètes et le compte continue

À ce jour, près de 6 000 exoplanètes ont été répertoriées, mais les scientifiques estiment que leur nombre pourrait se chiffrer en milliards. Environ 1 140 de ces exoplanètes ont été découvertes grâce à la méthode de la vitesse radiale, qui mesure les variations du mouvement d’une étoile causées par l’attraction gravitationnelle de ses planètes. Ces mouvements induisent un léger “balancement” de l’étoile, modifiant la couleur de la lumière qu’elle émet : un décalage vers le bleu indique que la planète s’approche de nous, tandis qu’un décalage vers le rouge suggère qu’elle s’éloigne.

87 exoplanètes ont également été découvertes par imagerie directe, et 253 par microlentille gravitationnelle. Cependant, la méthode la plus fructueuse reste la méthode des transits, qui a permis d’identifier 4 446 planètes à ce jour, et continue de progresser. Cette technique consiste à observer la légère diminution de la luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Cette atténuation permet de déterminer la taille de la planète et sa période orbitale.

Références

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