Miami s’est qualifié pour le match de championnat national de football américain pour la première fois en 24 ans, grâce à un touchdown décisif de son quarterback, Carson Beck, dans les dernières secondes de la Fiesta Bowl contre Ole Miss. Cette victoire spectaculaire ouvre la voie à un match à domicile pour les Hurricanes, une première dans l’histoire du système BCS/CFP.
Le touchdown de Beck, un plongeon de trois yards dans la zone d’en-but à 18 secondes de la fin, a scellé la victoire 31 à 27 contre Ole Miss, classée sixième. « C’était une année incroyable, » a déclaré Beck après le match. « Rien n’a été facile, rien n’a été parfait. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, beaucoup d’adversité, tant sur le plan personnel que collectif. »
Miami (13 victoires, 2 défaites) a réalisé un parcours exceptionnel dans les séries éliminatoires, en battant trois équipes mieux classées. L’équipe de l’entraîneur Mario Cristobal aura l’avantage de jouer le match de championnat national à domicile, au Hard Rock Stadium, une situation inédite depuis la création du système de classement en 1998.
« Nous n’avons pas été à la maison depuis longtemps, » a souligné Cristobal. « Nous avons enchaîné cinq matchs à l’extérieur. »
La domination physique de Miami a été un facteur clé de son succès. Les Hurricanes ont imposé leur jeu au sol et ont contrôlé le temps de possession, conservant le ballon pendant 41 minutes, un record dans l’histoire du CFP. Ils ont également réussi 11 conversions de troisième tentative, dont une cruciale lors de leur dernier drive. L’attaque a totalisé 191 yards à la course.
Après un début de match difficile, Beck a mené deux drives consécutifs de 75 yards pour renverser la situation face à Ole Miss. Il a complété sept de ses douze dernières passes pour 85 yards, après avoir lancé une interception coûteuse qui avait permis à Ole Miss de prendre l’avantage. Il a ensuite trouvé le jeune receveur Malachi Toney sur une passe de 36 yards pour un touchdown, avant de marquer lui-même le touchdown décisif.
« On dirait que plus c’est difficile, mieux nous jouons, » a observé Cristobal. « C’est un témoignage de leur résilience et de leur détermination. »
Le parcours de Beck a été marqué par des critiques et des remises en question. Après une saison finale à Georgia entachée par des interceptions et une blessure, il avait surpris beaucoup d’observateurs en renonçant à la draft de la NFL pour rejoindre Miami. Son association avec la joueuse de basketball Hanna Cavinder avait également fait l’objet d’une attention médiatique importante.
« Il devrait se sentir vindiqué, » a déclaré le coordinateur offensif de Miami, Shannon Dawson, à CBS Sports. « Ses statistiques contre les équipes du top 10 sont parmi les meilleures, et il fait face à beaucoup de critiques. Il est un peu mal compris. »
En effet, les chiffres parlent d’eux-mêmes : Beck affiche un bilan de 37 victoires pour 5 défaites en tant que quart-titulaire, ce qui représente le deuxième meilleur total sur trois ans dans l’histoire du football universitaire américain. Il a également remporté 16 matchs contre des équipes classées, dont sept cette saison, et a orchestré huit revirements de situation en quatrième quart-temps.
Miami affrontera soit Indiana, soit Oregon en finale nationale. L’équipe espère ainsi décrocher un sixième titre national, en renouant avec la tradition victorieuse de l’Orange Bowl, où trois de ses précédents championnats ont été remportés.