frère et sœur

Le comté de Los Angeles a accepté de verser 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros) à la famille de Noah Cuatro, un enfant de quatre ans décédé en 2019 des suites de tortures infligées par ses parents. Cette affaire relance les interrogations sur le fonctionnement du système de protection de l’enfance du comté, notamment après des manquements constatés dans le suivi de l’enfant.

L’accord financier, conclu mardi, intervient après qu’il a été révélé que les services sociaux du comté (DCFS, Department of Children and Family Services) n’avaient pas retiré Noah à ses parents malgré une ordonnance judiciaire le leur enjoignant de le faire. DCFS avait reçu un délai de dix jours pour éloigner l’enfant de son foyer, suite à des signalements de négligence et d’abus constatés par un médecin. L’agence avait ignoré cette directive.

« Il me suppliait toujours de ne pas le renvoyer chez ses parents », a témoigné Eva Hernandez, l’arrière-grand-mère de Noah, les larmes aux yeux lors d’une réunion du conseil de surveillance du comté. « J’essayais de lui expliquer, mais il ne comprenait pas. Il prenait ses petites mains et me disait, en me regardant droit dans les yeux : « Ne me fais pas y aller ».

Eva Hernandez avait intenté une action en justice contre DCFS en 2020, estimant que le département avait failli à son devoir de protection envers son petit-fils et qu’il aurait dû intervenir pour assurer sa sécurité. Noah était placé sous la supervision de l’agence depuis sa naissance, en raison d’accusations de fractures du crâne portées contre sa mère concernant sa demi-sœur.

Selon DCFS, des milliers de travailleurs sociaux ont été recrutés depuis la mort de Noah afin de réduire la charge de travail et de proposer des formations aux agents sur les techniques d’entretien et l’analyse des rapports médico-légaux. « DCFS espère que cet accord apportera un sentiment de paix à la famille de Noah », a déclaré le département dans un communiqué. « DCFS reste déterminé à tirer les leçons du passé, à améliorer ses pratiques et à faire preuve de transparence. »

Au moment de son décès, Noah était toujours sous la surveillance de DCFS, malgré plus d’une douzaine de signalements de maltraitance à la ligne d’écoute pour enfants et à la police. L’avocat Brian Claypool, représentant la famille Cuatro, a affirmé que la mort de Noah était directement imputable au non-respect par le comté de l’ordonnance judiciaire de le retirer de son foyer. Un juge de la Cour supérieure avait donné son accord après qu’un travailleur social ait déposé une requête de 26 pages, étayant des preuves d’abus.

« Le comté a véritablement ignoré l’ordonnance de placement. Il n’y a aucune excuse pour qu’ils ne viennent pas chercher Noah », a déclaré Claypool. « Le plus choquant et le plus bouleversant dans cette affaire, c’est que lors de mon interrogatoire du travailleur social et des deux superviseurs, aucun d’eux n’avait lu la requête décrivant tous les abus soumis au tribunal. C’était inexcusable. »

Les parents de Noah avaient initialement appelé le 911 le 5 juillet 2019, affirmant que leur fils s’était noyé dans la piscine de leur résidence. Cependant, les autorités ont rapidement émis des doutes en découvrant l’enfant inconscient et sec dans l’appartement. Les médecins ont ensuite constaté des ecchymoses sur tout son corps et des marques de strangulation autour de son cou.

Kathryn Barger, superviseure du comté, dont le district comprend Palmdale, a qualifié la mort de Noah de « tragédie déchirante ». « Bien que rien ne puisse effacer le mal qu’il a subi, l’accord d’aujourd’hui de 20 millions de dollars offre un certain soutien à ses frères et sœurs survivants et à sa grand-mère, alors qu’ils continuent de se reconstruire », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « La vie de Noah n’a pas été vaine. Son cas a souligné la nécessité d’un examen continu des dossiers de protection de l’enfance, de partenariats renforcés avec les écoles et d’un effectif stabilisé au sein de DCFS afin de mieux protéger les enfants de la vallée d’Antelope. Noah laisse derrière lui un héritage : il ne sera pas oublié. »

L’arrière-grand-mère de Noah, Eva Hernandez, a confié qu’elle pensait à lui chaque jour. « Je sais qu’il ne souffre plus », a-t-elle déclaré.