Après plus de 170 ans, le mystère des gènes du petit pois est enfin résolu. Une analyse complète du génome de cette légumineuse, publiée en avril 2025 dans la revue Nature, vient confirmer les intuitions révolutionnaires du moine autrichien Gregor Mendel, considéré comme le père de la génétique moderne.
Les travaux de Mendel, menés entre 1856 et 1863 dans l’abbaye augustinienne Saint-Thomas de Brno (Brünn), en Moravie, reposaient sur l’observation minutieuse de plus de 28 000 plants de pois. Issu d’une famille d’agriculteurs, Mendel possédait une connaissance approfondie des plantes et des sols, mais c’est son approche scientifique rigoureuse qui l’a distingué. Il ne se contentait pas de descriptions superficielles, mais mesurait, enregistrait et analysait les résultats de ses croisements avec une précision inédite.
Mendel s’intéressait à la transmission stable de caractéristiques spécifiques d’une génération à l’autre. Il a choisi le petit pois pour sa facilité d’utilisation et ses traits distinctifs : la hauteur de la plante, la forme et la couleur des gousses, la forme et la couleur des graines, la position et la couleur des fleurs. Ses expériences ont révélé des schémas de transmission prévisibles. Par exemple, le croisement entre un pois jaune et un pois vert produisait systématiquement des pois jaunes dans la première génération, mais la génération suivante affichait un ratio de trois pois jaunes pour un pois vert.
À partir de ces observations, Mendel a postulé l’existence de facteurs héréditaires, qu’il a appelés « dominants » ou « récessifs », qui déterminent l’apparence des traits. Deux facteurs dominants ou une combinaison d’un facteur dominant et d’un facteur récessif produisaient un pois jaune, tandis que deux facteurs récessifs étaient nécessaires pour obtenir un pois vert. Ces facteurs, invisibles à l’époque, ont été identifiés comme des gènes.
Bien que ses découvertes aient été publiées en 1866, les travaux de Mendel sont restés largement ignorés pendant plus de trois décennies. Ils n’ont été cités que trois fois dans les 35 années qui ont suivi leur publication et étaient considérés comme une étude spécialisée sur l’hybridation. Ce n’est qu’en 1924 que la communauté scientifique a reconnu l’importance de ses recherches, qui ont jeté les bases des lois de la ségrégation et de l’assortiment indépendant, fondamentales pour comprendre l’hérédité.
Ironiquement, Charles Darwin, contemporain de Mendel, n’a pas semblé prendre connaissance de ses travaux. Ses propres théories sur l’évolution, basées sur l’observation et la collecte de spécimens lors de son voyage de cinq ans à bord du HMS Beagle (1831-1836), ne mentionnaient pas explicitement les mécanismes de l’hérédité. Darwin mourut en 1882, deux ans avant Mendel.
Mendel lui-même était conscient de l’importance de ses découvertes, mais il savait aussi qu’il faudrait du temps pour qu’elles soient pleinement comprises. Il avait déclaré : « Il faut en effet un certain courage pour entreprendre un travail d’une telle ampleur ; cela semble cependant être le seul bon moyen par lequel nous pouvons enfin parvenir à la solution d’une question dont l’importance ne peut être surestimée en relation avec l’histoire de l’évolution des formes organiques. » Il est peu probable qu’il ait imaginé que cela prendrait près de deux siècles.