Publié le 1er décembre 2025 11h00:00. Une étude génétique remet en question l’origine géographique de nos chats domestiques, suggérant que leur histoire est plus étroitement liée à l’Afrique du Nord qu’au Moyen-Orient, et que leur arrivée en Europe est relativement récente.
- Les chats domestiques (Felis catus) descendraient de chats sauvages d’Afrique du Nord.
- Ils seraient arrivés en Europe il y a environ 2 000 ans, contredisant la théorie d’une domestication initiale au Moyen-Orient il y a 10 000 ans.
- L’analyse de l’ADN ancien révèle des informations précieuses sur l’évolution féline et la complexité de leur domestication.
Longtemps considérés comme des compagnons omniprésents, des foyers chaleureux aux villes animées, voire sur des îles isolées, les chats suscitent une question persistante : quand et où l’histoire de la domestication féline a-t-elle commencé ? Déterminer les origines de ces animaux énigmatiques s’avère complexe, mais une récente étude, basée sur une analyse approfondie de l’ADN ancien, apporte un éclairage nouveau. Publiée le 27 novembre dans la revue scientifique Science, cette recherche suggère que les chats domestiques modernes sont en réalité originaires d’Afrique du Nord et n’ont rejoint l’Europe qu’il y a environ 2 000 ans.
Jusqu’à présent, la théorie dominante, étayée par des découvertes archéologiques et des études génétiques antérieures, postulait que les chats avaient été domestiqués pour la première fois par les agriculteurs du Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans. Ces premiers éleveurs auraient emmené les chats avec eux lors de leurs migrations vers l’Europe, appréciant leur capacité à contrôler les populations de rongeurs. Une étude antérieure avait même suggéré que les ancêtres des chats domestiques vivaient en Europe centrale il y a 6 000 ans.
La lenteur à parvenir à ces conclusions est d’autant plus surprenante que les chats apparaissent fréquemment dans l’art et les artefacts anciens. Les résultats de cette nouvelle étude pourraient également fournir des données cruciales pour élucider d’autres mystères liés à la domestication féline dans différentes régions du monde, explique Leslie Lyons, spécialiste de la génétique féline à l’Université du Missouri, qui n’a pas participé à cette recherche.
« Les chats sont encore pleins de mystères. Ces mystères se dévoilent petit à petit. »
Leslie Lyons, spécialiste de la génétique féline à l’Université du Missouri
L’ADN mitochondrial seul ne suffit pas
L’étude des os de chats anciens est rendue difficile par leur rareté archéologique et par la difficulté de distinguer les restes de chats domestiques de ceux de chats sauvages. À cet égard, les chats se distinguent des chiens. La domestication canine s’est accompagnée de changements physiques notables, tels que des yeux plus expressifs, par rapport à leurs ancêtres lupins. Des recherches ont montré que l’évolution des yeux des chiots est liée à leur interaction avec les humains.
En 2004, la découverte d’ossements considérés comme les plus anciennes traces de chats domestiques a relancé le débat. Lors de fouilles d’une tombe à Chypre, des chercheurs ont mis au jour un squelette de chat, intentionnellement enterré à proximité d’un humain. Cette tombe, datant du Néolithique, soit il y a environ 9 500 ans, semblait confirmer la théorie d’une domestication précoce des chats, peu après les débuts de l’agriculture en Méditerranée orientale. L’art égyptien ancien, avec ses représentations de chats portant des colliers et associés à des divinités félines, témoigne également de l’importance des chats dans la civilisation égyptienne il y a 4 000 ans. De nombreuses images illustrent la diversité des dieux animaux de l’Égypte antique, dont les chats.
Des analyses paléogénétiques initiales semblaient corroborer cette chronologie, selon Claudio Ottoni, paléogénéticien et explorateur du National Geographic, et auteur principal de l’étude. Il avait publié une étude en 2017, basée sur l’analyse de l’ADN mitochondrial de plusieurs spécimens de chats anciens, qui suggérait une propagation initiale des chats domestiques depuis le Moyen-Orient il y a environ 6 500 ans. Cependant, Ottoni et ses collègues ont estimé que l’ADN mitochondrial seul ne fournissait pas une image complète.
L’ADN mitochondrial est hérité uniquement de la mère, ce qui limite les informations qu’il peut fournir sur l’histoire évolutive. Pour reconstituer l’ensemble du puzzle, il est nécessaire d’analyser les génomes complets des organismes vivants.
« Un génome complet contient des informations sur de nombreux ancêtres, ce qui nous permet d’obtenir une vision beaucoup plus détaillée. »
Claudio Ottoni, paléogénéticien à l’Université de Rome Tor Vergata
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