Le magnat sino-cambodgien Chen Zhi, soupçonné d’être à la tête d’un vaste réseau d’escroqueries en ligne, a été extradé vers la Chine, a annoncé mercredi Phnom Penh. Cette expulsion intervient après la révocation de sa citoyenneté cambodgienne et marque une étape clé dans une enquête internationale sur des fraudes massives.
Chen Zhi, 38 ans, est accusé d’avoir orchestré des centres d’escroquerie opérant au Cambodge, où des milliers de personnes auraient été victimes de trafic et forcées de participer à des arnaques ciblant des individus à travers le monde. Les autorités estiment que ces activités illégales ont généré des milliards de dollars de profits.
L’arrestation de Chen Zhi, ainsi que de deux autres ressortissants chinois, Xu Ji Liang et Shao Ji Hui, s’est déroulée mardi dans le cadre d’une coopération renforcée entre Phnom Penh et Pékin dans la lutte contre la criminalité transnationale. Le ministère cambodgien de l’Intérieur a précisé que l’extradition a été effectuée conformément à une demande des autorités chinoises.
En décembre dernier, le gouvernement cambodgien avait déjà révoqué la nationalité de Chen Zhi par décret royal. Cette décision faisait suite à des mois d’enquête conjointe entre les forces de l’ordre cambodgiennes et chinoises, a indiqué le ministre de l’Information, Neth Pheaktra.
L’affaire a pris une ampleur internationale lorsque les autorités américaines et britanniques ont également sanctionné Chen Zhi en octobre dernier, l’accusant d’avoir escroqué des milliers d’Américains et d’avoir mis en place un système sophistiqué de blanchiment d’argent. Les États-Unis ont saisi 127 271 bitcoins (environ 12 milliards de dollars au taux actuel) appartenant à l’empire commercial de Chen, le Prince Group, dans ce qui a été qualifié de plus grande saisie de cryptomonnaie de l’histoire américaine.
Les autorités thaïlandaises mènent actuellement des investigations pour déterminer si Chen Zhi ou des entités liées au Prince Group détiennent des actifs sur leur territoire, qui pourraient être saisis en cas de preuves d’activités criminelles.
Chen Zhi, né dans la province du Fujian en 1987, a fait ses débuts dans le secteur des jeux en ligne avant de s’installer au Cambodge après 2010. Il s’est rapidement développé dans le secteur immobilier, obtenant la nationalité cambodgienne en 2014 après avoir renoncé à sa citoyenneté chinoise.
Le parc technologique géré par le Prince Group à Sihanoukville a rapidement suscité des soupçons. Décrit comme une forteresse entourée de hauts murs et de barbelés, il aurait attiré des milliers de personnes avec des promesses d’emploi, pour les contraindre à participer à des escroqueries en ligne.
Par ailleurs, la police de Hong Kong a gelé 350 millions de dollars appartenant à un réseau international présumé de blanchiment d’argent, soupçonné d’être lié à Chen Zhi en novembre dernier. Les autorités taïwanaises ont également gelé 145 millions de dollars d’actifs appartenant au groupe Prince, dont 26 voitures de luxe.
Des jugements de tribunaux pénaux chinois, non publiés, datant de 2020 à 2022, qualifient le Prince Group de « groupe criminel transnational notoire de jeux d’argent en ligne », ayant généré au moins 5 milliards de yuans (environ 700 millions de dollars) de revenus illicites. Un groupe de travail spécial de la police de Pékin a été créé en mai 2020 pour enquêter sur les activités du groupe Prince, et au moins sept condamnations ont été prononcées par des tribunaux provinciaux chinois pour des délits de jeu et de blanchiment d’argent impliquant Prince ou ses employés.