Les Fighting Hawks de l’Université du Dakota du Nord (UND) ont subi leur première défaite de la saison samedi soir, s’inclinant 5 à 1 face à leur grand rival, les Gophers du Minnesota, devant leur public de Grand Forks. Une performance jugée insuffisante par le capitaine Bennett Zmolek et l’entraîneur Dane Jackson, qui pointent du doigt un manque d’intensité et de discipline.
La rencontre a basculé en troisième période après qu’un tir lointain de Max Rud, défenseur du Minnesota, ait brisé l’égalité 1 à 1. Les Gophers ont ensuite enfoncé le clou avec des buts de Leo Gruba en avantage numérique, de Brody Lamb sur une action rapide, et de LJ Mooney dans un filet désert.
« Nous n’avons pas été à la hauteur », a reconnu Zmolek, capitaine de l’UND. « Nous n’avons pas joué à notre niveau. En fin de compte, nous avions 20 minutes pour gagner un match et nous n’avons pas su les saisir. »
Le seul but des Fighting Hawks est venu de Keaton Verhoeff, un défenseur de première année, en première période. L’équipe a eu du mal à percer la défense du gardien du Minnesota, Luca Di Pasquo.
L’entraîneur Jackson a souligné un manque de constance dans l’effort de son équipe. « Vendredi soir, nous avons fait un très bon travail en jouant constamment dur. Ce soir, c’était intermittent. Nous n’avons pas réussi à nous préparer pour la poussée du Minnesota. »
Les pénalités ont également pesé sur la balance. L’UND a concédé six avantages numériques aux Gophers, qui en ont profité pour marquer un but et créer des occasions dangereuses. « Ce n’est pas intelligent de prendre des pénalités comme ça », a déploré Jackson. « Une équipe comme Minnesota est très bonne dans ce domaine et elle va en profiter. »
Cette défaite met fin à une série de quatre rencontres partagées entre les deux équipes. Le Minnesota n’a pas balayé l’UND depuis novembre 2011 à Minneapolis. Les Gophers ont toutefois affirmé leur intention de revenir en force lors de la prochaine confrontation, prévue à Minneapolis en octobre 2026.
« Nous serons de retour ici dans deux ans », a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Bob Motzko. « Une série comme celle-ci, avec une équipe jeune, nous aurons beaucoup d’expérience et serons meilleurs à notre retour. »
L’UND, qui affiche désormais un bilan de 3 victoires pour 1 défaite, se déplacera à Potsdam, dans l’État de New York, pour affronter l’Université Clarkson le week-end prochain. Les joueurs espèrent tirer les leçons de cette défaite et retrouver leur intensité habituelle.
« Quand ils ont marqué leur deuxième but, nous devons oublier ce qui s’est passé et avancer », a déclaré Abram Wiebe, défenseur de l’UND. « C’est quelque chose dont nous pouvons apprendre et grandir. »
