La rivalité légendaire entre les Fighting Hawks de l’Université du Dakota du Nord (UND) et les Golden Gophers de l’Université du Minnesota reste intacte, malgré les bouleversements récents dans le paysage du hockey sur glace universitaire. Ce week-end, les deux équipes s’affronteront à Grand Forks, perpétuant une tradition intense qui transcende les changements de conférence.
Le hockey universitaire nord-américain a connu une mutation profonde avec la dissolution de la Western Collegiate Hockey Association (WCHA). UND et le Minnesota ont rejoint de nouvelles ligues – respectivement la National Collegiate Hockey Conference (NCHC) et le Big Ten – mettant fin aux affrontements réguliers pour la suprématie au classement et aux épiques du Final Five devant près de 19 000 spectateurs à St. Paul.
Pourtant, la flamme de cette rivalité brûle toujours. Les deux programmes continuent de dominer leurs conférences respectives : UND a remporté six titres de la NCHC en 12 ans, tandis que le Minnesota a conquis le Big Ten à sept reprises. Aucune des deux équipes n’a connu une saison perdante depuis 16 ans, un exploit inégalé par les autres grandes formations universitaires.
La compétitivité acharnée est un autre pilier de cette rivalité. Au cours des deux dernières décennies, la série a été marquée par des alternances de victoires, sans qu’aucune équipe ne parvienne à établir une domination prolongée. Personne n’a enchaîné plus de cinq victoires consécutives, et il n’y a eu qu’une seule série de quatre victoires d’affilée durant cette période.
L’aspect régional renforce également cette tension. De nombreux joueurs ont grandi en se connaissant, et un quart des effectifs combinés des deux équipes sont originaires du Minnesota ou du Dakota du Nord. Ils ont souvent assisté aux anciens matchs du Final Five et comprennent parfaitement l’enjeu.
Les rencontres entre UND et le Minnesota génèrent une atmosphère électrique, comparable à celle des matchs éliminatoires. Les billets sur le marché secondaire atteignent des prix similaires à ceux des abonnements d’autres programmes universitaires, témoignant de l’engouement des supporters.
Depuis la dissolution des ligues, les deux équipes se sont affrontées à 14 reprises, donnant lieu à des moments mémorables : le but décisif de Justin Holl dans les dernières secondes, la bagarre qui a relancé la rivalité entre Gage Ausmus et Ryan Lindgren, les buts en prolongation de Matthew Knies et Mark Sendert lors de deux soirées consécutives, et le geste spectaculaire de Rhett Pitlick avec son bâton.
« Il n’y a toujours rien de tel dans le hockey universitaire », résume l’attrait indéfectible de cette confrontation. Ce week-end, à Grand Forks, un nouveau chapitre de cette histoire passionnante sera écrit.
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