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La startup basée à Toronto espère devenir la principale plate-forme d’IA pour la découverte de photocatalyseurs.

Un peu de soleil et une petite poudre de photocatalyse. C’est tout ce que Xatoms, basé à Toronto, dit qu’il faut pour rendre l’eau contaminée buvable.

Le processus implique la chimie quantique et l’intelligence artificielle (IA) pour identifier les photocatalyseurs ou les substances qui réagissent avec la lumière pour purifier l’eau. Maintenant, Xatoms a levé 3 millions de dollars en financement pré-série pour aider à commercialiser sa technologie pour les industries et les consommateurs.

La ronde, qui a clôturé la semaine dernière, se compose de 2 millions de dollars en actions et de 1 million de dollars de subventions non diluées. Quantacet, basée à Sherbrooke, dans le QU. Cinq investisseurs providentiels, dont le fondateur de Sheboot, Jennifer Francis, ont également participé.

«Tout comme les sociétés pharmaceutiques découvrent des médicaments pour différentes maladies, nous voulons découvrir différents photocatalyseurs pour les contaminants dans l’eau.»

Le financement devrait lancer Xatoms sur la phase suivante de ses ambitions mondiales. La PDG Diana Virgoviva, originaire de Slovaquie, a été inspirée pour trouver un moyen de purifier l’eau lors d’un voyage de randonnée à Mumbai, lorsqu’elle a appris comment les femmes sont affectées de manière disproportionnée par un manque d’accès à l’eau propre. À l’échelle mondiale, les femmes sont plus souvent chargées de récupérer de l’eau pour leurs ménages et sont plus affectées par les maladies liées à l’eau, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Ce qui a commencé comme un désir de résoudre un problème s’est transformé en une quête internationale pluriannuelle pour rendre rapidement l’eau sûre et potable. À 17 ans, Virgovicova a reçu le prix Junior Water de Stockholm pour avoir découvert une molécule spécifique qui pourrait décomposer les polluants organiques – comme les bactéries, les herbicides et les pesticides – lorsqu’ils sont activés par la lumière du soleil.

Armé d’une bourse de Lester B. Pearson International, Virgovicova a déménagé à Toronto et a commencé Xatoms, pour introduire et découvrir de nouveaux photocatalyseurs qui pourraient purifier également l’eau. Elle a ensuite attrapé une bourse de Cansbridge, où elle a rencontré ses éventuels co-fondateurs, le coo Shirley Zhong et le CTO Kerem Topal Ismail Oglou.

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Lorsque la lumière frappe un photocatalyseur, il le fait grimper à un état d’énergie plus élevé, provoquant des réactions chimiques autour de lui. Dans l’eau, certaines de ces réactions chimiques peuvent tuer ou neutraliser les matériaux nocifs qui se cachent à l’intérieur.

Pour trouver ces photocatalyseurs, Xatoms utilise la chimie quantique ou les principes de la mécanique quantique qui guident la façon dont les atomes et les molécules interagissent les uns avec les autres à la plus petite échelle. Ensuite, une technique informatique d’IA appelée réseau neuronal est utilisée pour accélérer le processus de découverte car il peut passer au crible de grandes quantités de données, ce qui permet d’économiser du temps et de l’argent sur l’expérimentation.

Une fois identifiée, Xatoms transforme les photocatalyseurs en forme de poudre, qui peuvent enrober les filtres ou être ajoutés directement à l’eau pour éliminer les contaminants.

Aussi crucial que puisse être ce cas d’utilisation, ce n’est pas la seule chose que les photocatalyseurs peuvent faire. Les matériaux sont déployés dans des surfaces de production verte de l’hydrogène et d’autonomie pour détruire les germes en contact.

“Tout comme les sociétés pharmaceutiques découvrent des médicaments pour différentes maladies, nous voulons découvrir différents photocatalyseurs pour les contaminants dans l’eau”, a déclaré Virgoviva.

L’équipe fondatrice de Xatoms dans son laboratoire à Mississauga, en Ontario. Image gracieuseté Xatoms.

La startup a déjà breveté huit matériaux différents. Maintenant, il cherche à vendre des poudres aux sociétés de filtration d’eau et, potentiellement, aux sociétés minières qui cherchent à détoxifier l’eau près des sites d’extraction. Xatoms dirige trois projets pilotes: un avec une entreprise de filtration au Texas, une avec une communauté manquant d’eau potable au Kenya et une pour éliminer E. coli d’une rivière en Afrique du Sud.

Bien que sa technologie ne ciblait qu’à l’origine les biohazards, il peut désormais neutraliser les métaux lourds tels que Mercury dans l’eau, a déclaré Virgovicova à Betakit. Une partie de cela consiste à s’attaquer à un problème grave au Canada: garantir que les communautés autochtones ont un accès constant à l’eau potable. Selon les services autochtones Canada, il y a actuellement 37 avis d’ébullition qui durent plus d’un an en vigueur dans les réserves des Premières nations à travers le pays. Le PDG a déclaré que Xatoms explore le travail avec les Premières nations du nord de l’Ontario pour tirer parti de sa technologie.

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Le potentiel de Xatoms à commercialiser au-delà de la purification de l’eau a rendu la décision d’investissement facile pour le partenaire Quantacet Chloé Archambault.

“Il y a un marché clair dans lequel ils peuvent aller au cours des prochaines années, puis il y a cet énorme potentiel pour se diversifier dans d’autres marchés”, a déclaré Archambault à Betakit.

Xatoms a reçu une quantité importante de soutien externe, notamment en remportant le premier prix au Startupfest et en gagnant la subvention du cofondateur de Reddit, le cofondateur de Reddit, Alexis Ohanian. Virgovicova s’est liée aux niveaux supérieurs des efforts humanitaires internationaux pour l’eau potable, y compris le co-fondateur de Water.org, Matt Damon.

Mais même avec tout cet élan, l’équipe de Xatoms a déclaré que l’élevage de son premier tour était une lutte. Zhong a déclaré à Betakit qu’ils avaient vécu plus de 400 réunions de terrain.

“Avec Deep Tech, le chemin des revenus n’est parfois pas clair, à quelle vitesse nous pouvons réellement le commercialiser”, a déclaré Virgoviva. «Au début, personne ne voulait investir, mais maintenant nous [are] sursouscrit. »

La technologie profonde et la technologie quantique sont considérées comme plus effrayantes pour les investisseurs, a déclaré Archambault, car ils sont souvent plus à forte intensité de capital à l’avance et nécessitent plus d’expertise pour entraîner une diligence raisonnable.

Pendant la collecte de fonds, l’équipe de Xatoms a également tenté d’éviter les obstacles supplémentaires en ne faisant pas publier leur âge (Zhong et Virgoviva sont au début de la vingtaine). La première fois qu’ils ont officiellement révélé leur âge, ont déclaré les co-fondateurs, c’était lorsqu’ils ont été profilés à Forbes 30 moins de 30 ans cette année.

L’équipe est peut-être jeune, mais cela amasse des années d’expertise dans son créneau. Xatoms vient d’embaucher cinq scientifiques formés au doctorat et prévoit de développer son équipe de 11, dont huit femmes. La composition de l’équipe est liée à l’objectif personnel original de Virgoviva pour l’entreprise.

«Nous voulons continuer à sensibiliser les problèmes d’eau et comment cela affecte principalement les femmes», a-t-elle déclaré. «Nous voulons générer des revenus à travers l’Amérique du Nord, mais aussi redonner et impact les communautés.»

Image de traits avec l’aimable autorisation de Xatoms.