Le film « The Smashing Machine », portrait brut d’un champion de MMA en proie à ses démons, a conquis la Mostra de Venise grâce à une performance saisissante de Dwayne Johnson et à la direction audacieuse de Benny Safdie. L’histoire de ce projet, né d’une conversation improbable sur un plateau de tournage, révèle les liens inattendus qui unissent les acteurs et les cinéastes.
Le film suit Mark Kerr, alias « The Smashing Machine », interprété par Dwayne Johnson, et Dawn Staples, sa compagne, jouée par Emily Blunt, à travers une période tumultueuse marquée par la lutte contre la dépendance aux opioïdes et les bouleversements personnels et professionnels. Présenté à Venise, le film a été salué pour son exécution « agile » et les interprétations « sensationnelles » de ses acteurs, laissant présager une saison des prix riche en récompenses. Benny Safdie y a d’ailleurs remporté le prix du meilleur réalisateur.
L’origine du projet remonte à 2022, alors que Safdie travaillait sur « Oppenheimer » de Christopher Nolan. C’est dans la loge de maquillage du film, en Nouvelle-Mexique, qu’il a abordé Emily Blunt d’une question surprenante. « Il m’a demandé si j’étais amie avec Dwayne Johnson, et si celui-ci avait bien reçu le pull que je lui avais envoyé. J’étais complètement déconcertée », se souvient Blunt avec un sourire.
Blunt, qui admirait depuis longtemps le travail de Safdie, a été intriguée plutôt que déroutée par cette question. « Benny Safdie est un nom qui excite, tant par ce qu’il est capable de faire et de créer », explique-t-elle. « Il a insufflé un vent d’indépendance au cinéma qui m’a toujours passionnée. »
Safdie a rapidement esquissé les grandes lignes du projet. « Ils parlaient de « The Smashing Machine » depuis 2019, Dwayne avait proposé l’idée, mais le projet avait été mis de côté avec la pandémie », raconte Blunt. « Et voilà qu’en 2022, nous en parlions dans une loge de maquillage au Nouveau-Mexique ! Benny m’a expliqué qu’il avait envoyé à Dwayne un pull jaune que portait Mark Kerr, accompagné d’un mot assez étrange. Pas étrange dans son sens, mais l’écriture de Benny ressemble à celle d’un tueur en série. Apparemment, un agent de sécurité a failli le jeter à la poubelle. »
Johnson n’avait donc pas reçu le pull, mais Blunt a immédiatement perçu le potentiel du projet. « J’avais l’impression que Dwayne avait un potentiel inexploité, une richesse d’expérience de vie, qu’il soit issue de ses luttes ou de ce qu’il a pu observer », explique-t-elle. « Il est curieux, ouvert au dialogue, à la réflexion et au partage. Il n’a pas peur de se montrer vulnérable. »
L’admiration de Blunt pour Johnson est palpable. Ils avaient déjà collaboré sur « Jungle Cruise » en 2018, où ils avaient immédiatement trouvé un terrain d’entente. « C’est un homme d’une gentillesse et d’une politesse exceptionnelles », affirme-t-elle. « J’avais déjà perçu ces qualités, mais en travaillant ensemble, nous avons beaucoup ri et nous nous sommes mutuellement taquinés. Nous avons développé une relation amusante et sincère, où je me sentais libre de lui parler ouvertement. C’est un excellent auditeur, et tout le monde le ressent. Il reste cependant quelqu’un de discret. »
Johnson partage le même sentiment d’admiration pour Blunt. Lors de la conférence de presse à Venise, il l’a qualifiée de « meilleure amie ». « Nous savions que nous deviendrions rapidement amis, et il y avait une confiance immédiate », confirme Blunt. « La confiance se construit, mais parfois elle est instinctive. Dans notre métier, il est parfois difficile de faire confiance à tout le monde et à leurs motivations. »
Ce qui impressionne le plus Blunt chez Johnson, c’est son éventail de talents. « J’ai réalisé qu’il était l’antithèse de l’image que j’avais de lui », explique-t-elle. « Je pensais qu’il était comme The Rock, et même s’il est fier de ce nom, j’ai l’impression que cela le limite, le déshumanise. Je préfère l’appeler Dwayne, car il est tellement plus que ça. The Rock est un personnage incroyable qu’il a créé, et je me suis demandé combien d’autres personnages « fous » il avait en lui. »
Après avoir renoué le contact entre Safdie et Johnson, Safdie a envoyé à Blunt le documentaire de John Hyams sur Kerr, également intitulé « The Smashing Machine », pendant le tournage de « Oppenheimer ». Si Blunt avait été initialement enthousiasmée par les possibilités offertes à Johnson et Safdie, le documentaire a éveillé en elle une nouvelle obsession : Dawn Staples.
« J’ai immédiatement été intéressée par son point de vue, car j’ai l’impression que le documentaire a été réalisé sous un angle masculin, avec une fascination pour Mark », explique-t-elle. « Bien que Mark soit incroyable, tendre et éloquent, une véritable contradiction ambulante, je comprends pourquoi on voudrait faire un documentaire sur lui. Mais j’ai eu l’impression que Dawn était perçue comme la principale responsable de sa chute, et je n’étais pas d’accord avec cette vision. »
Même dans le documentaire, Blunt a perçu une autre facette de Dawn, une femme qu’elle voulait connaître. « J’ai pensé qu’il devait y avoir une autre histoire, celle de quelqu’un qui vit avec un toxicomane, dont la vie est constamment en danger, que ce soit sur le ring ou dans ses propres démons, et dont l’identité s’effondre lorsqu’il perd pour la première fois », dit-elle. « Qui ramasse les morceaux, et à quoi ressemblent ces morceaux ? »
Safdie partageait cet intérêt pour Dawn. « Elle est à la fois sauvage et fragile, brisée et féroce, drôle et vulnérable, et elle avait désespérément besoin de lui », explique Blunt. « Lorsque j’ai parlé à Dawn, j’ai été frappée par sa capacité à réfléchir sur son rôle dans cette histoire, à assumer ses responsabilités, mais aussi à reconnaître ses propres forces. J’ai aimé sa complexité, son spectre complet d’émotions. »
Après que Safdie, Johnson et Blunt se soient officiellement engagés dans le film fin 2023, Blunt a eu trois conversations avec Staples avant le début du tournage. Staples, qu’elle a trouvée incroyablement ouverte, réfléchie et « cool », avait beaucoup à partager. « Les gens ne se comportent pas toujours comme on le souhaite. Dans les films, on a souvent l’impression que les personnages agissent de manière admirable, ce qui nous donne un modèle à suivre. J’ai aimé le fait qu’elle n’ait pas besoin d’être sympathique, mon mot préféré pour décrire un personnage féminin », dit-elle.
« Même si ce n’est pas une histoire facile ou agréable, c’était une histoire d’amour, et c’est ce qu’elle m’a dit : « C’était une histoire d’amour. Ce n’était peut-être pas une histoire que tout le monde aurait voulu lire, mais c’était la nôtre. » Il était important de montrer ces moments de connexion profonde et de passion qu’ils partageaient, et la joie, une sorte d’addiction euphorique l’un à l’autre, qui explique pourquoi ils ne pouvaient pas se quitter. Ils ne pouvaient pas vivre l’un avec l’autre, ni l’un sans l’autre. »
Ce qui a le plus touché Blunt, c’est le besoin de Staples. « C’est ce qui a le plus résonné en moi, sa solitude, son exclusion, et ce que cela lui a fait ressentir », dit-elle. « J’ai l’impression qu’elle était comme une fille qui avait besoin d’une boulangerie, et qu’il lui donnait souvent des miettes. Elle le savait. »
Blunt a également parlé à d’autres combattants et à leurs partenaires, et a constaté un schéma similaire dans leurs histoires. « Les épouses ont parlé des deux semaines précédant un combat, qui étaient les plus explosives et dangereuses à vivre avec un combattant », dit-elle. « Il y avait des trous dans les murs partout dans la maison, la relation explosait, ils se séparaient, puis, après la victoire ou la défaite, ils avaient besoin d’un endroit sûr où atterrir. Dawn devait revenir, et elle a dit : « Nous étions la recette parfaite, car il était contrôlant et elle était codépendante. »
Blunt était présente lorsque Staples a regardé le film pour la première fois. « Je n’ai pas regardé le film avec elle, car j’étais trop nerveuse. J’avais très peur, mais nous avons tous volé à New York pour être là quand elle l’a regardé », dit-elle. « Je pense que ce serait terrifiant de voir toute ma vie, surtout ma vie amoureuse, surtout les choses dont je ne suis pas fière, jouée devant tout le monde. Et que ce soit l’interprétation de quelqu’un d’autre. Comment se sentirait-on ? »
La conscience aiguë de Staples a permis d’éviter le pire. « Elle a compris que nous faisions un film, et que ce serait mon interprétation d’elle », dit Blunt. Mais après avoir regardé le film de Safdie, Staples lui a simplement dit : « Je me sens vindiquée. »
Kerr, selon Blunt, comprend également la situation. « Il est complètement divin et attachant, mais l’addiction est une cage sombre, et elle était enfermée avec lui, portant le poids de tout cela. Il le sait », dit-elle. « À Toronto, ils étaient tous les deux présents, s’embrassaient et s’encourageaient, même s’ils ne sont plus ensemble. J’ai dit à Mark en coulisses : « Quand j’ai parlé à vous deux au début, vos histoires étaient parfaitement alignées. » C’est assez rare, je pense. »
Vers la fin du film, Safdie met en scène une dernière bataille entre Mark et Dawn, une séquence épique de huit minutes et demie, filmée en temps réel, sur fond de « Jungleland » de Bruce Springsteen. Leur combat est alimenté par des éléments à la fois banals (un dîner raté) et profonds (la dépendance de Mark, la codépendance de Dawn, la pression constante des combats professionnels). C’est une vitrine immersive et terrifiante du talent prodigieux de Johnson et de Blunt.
« Ce jour-là, tout est flou. Savoir que nous allions tourner cette scène… il y avait une préparation à l’impact, comme une tempête qui se préparait », se souvient Blunt. « Je ne dors jamais la nuit avant de devoir tourner ce genre de scènes. Cette fois-ci, en particulier, je savais que ce serait un monstre, et je savais que l’environnement bienveillant que Benny crée sur le plateau nous aiderait à traverser cette épreuve. Mais on le sentait : tout le monde savait ce qui allait se passer aujourd’hui. On avait l’impression qu’il y avait un champ de force que tout le monde essayait de créer pour nous. Cela me rend très émotive, et cela aide, et cela aide aussi de ne pas dormir, parce que… vous n’êtes pas prête à y aller. »
Plus Blunt parlait de cette séquence, plus elle se souvenait de ce qu’elle avait ressenti pendant le tournage. « Elle pose les crudités en se disant : « Je devrais probablement les laisser tomber. Tant pis, je ne vais pas les laisser tomber. » Et puis on le voit se demander : « M’en suis-je sorti ? M’en suis-je sorti ? Merde, elle revient. » On voit ces moments, et nous avons tous été là, peut-être pas aussi extrêmes que ces deux-là, mais nous avons tous été là, où l’on sait qu’on devrait laisser tomber, juste laisser passer, et on ne peut pas, et on ne le fera pas, et on sait où cela va mener. Je pense qu’elle savait avec Mark où cela allait mener. »
Blunt précise qu’elle ne pense pas que Staples savait exactement où cela allait mener, mais qu’il y avait une dynamique qui avait échappé à leur contrôle. « En parlant à Dawn et Mark de cette nuit-là, ils ont atteint un point de rupture qu’aucun des deux n’avait jamais connu auparavant, où une arme à feu est brandie, la police est appelée, et l’hystérie est hors de contrôle », dit-elle. « Nous avons alors ressenti l’obligation de montrer toute la puissance de ce qu’ils pouvaient être ensemble dans une dispute. »
Dans ses souvenirs, Blunt ne se souvient d’avoir vu aucune lumière ni caméra, car Safdie et son équipe les avaient soigneusement dissimulées. « C’était donc très intense, et cela rend le travail passionnant en tant qu’actrice, mais cela rend aussi difficile de s’en libérer », dit-elle. « Je crois, comme l’a dit Dwayne, que nous avons laissé une partie de notre âme sur le sol de cette salle de bain, et je pense qu’il a raison. Les empreintes de cette journée resteront gravées en moi pendant très longtemps. Nous nous sommes tous assis sur le sol de la salle de bain, sous le choc, pendant une heure et demie après. Toute la semaine, ce fut une semaine de combats. »
Elle sourit. « C’était sponsorisé par la marque de tequila de Dwayne, je crois. »
À Venise, elle se souvient avoir demandé à Safdie ce qu’il pensait qu’il se passerait lors de la première du film. « Il a dit : « Je pensais que les gens l’aimeraient, mais je ne savais pas qu’ils le comprendraient autant. »
« C’est le cadeau ultime pour nous tous. Pour tous les combattants de se sentir vus par ce film, car il ne s’agit pas seulement de montrer le type qui lève le poing dans les airs, c’est ce qu’ils vivent. Ils vivent plus comme Mark, ou ils l’ont vu, ou ils ont lutté contre cela. … Pour Oleksandr Usyk, l’actuel champion du monde des poids lourds et l’un des meilleurs combattants de tous les temps, pour qu’il sorte de ce film et dise : « C’est moi, c’est ma vie, c’est la vie ? » C’était vraiment génial pour nous. »
Alors que Blunt, Johnson, Safdie et toute l’équipe de « The Smashing Machine » se préparent pour la saison des prix, Blunt est tiraillée entre sa joie pour cette expérience et sa peur de la partager avec le monde. Il est amusant de voir comment tout a commencé, mais la serendipité de l’implication de Blunt suggère autre chose. Il semble bien qu’elle ait été faite pour ce rôle.
« De tous les films que j’ai faits récemment, j’ai l’impression que « The Smashing Machine » a été réalisé avec plus de pureté que je ne peux le dire. Il n’y avait pas de stratégie ni d’agenda autre que de créer quelque chose de vraiment artistique et de stimulant et de le présenter d’une manière si unique », dit-elle. « Nous sommes des passionnés de ce film, nous l’aimons. Et parce qu’il a été réalisé avec tant de pureté, il est plus effrayant de mettre son bébé au monde quand on y tient tant. C’est plus facile quand on est dans un film où l’on se dit : « J’aime ce film. » Mais il y a des films qui vous prennent vraiment au cœur, et celui-ci nous a vraiment touchés. »
« The Smashing Machine » sortira en salles le 3 octobre.
