Raphaël Saadiq, musicien multi-récompensé, est à nouveau sur le point de décrocher une nomination aux Oscars pour sa collaboration à la bande originale du film Sinners. L’artiste, dont l’œuvre est profondément influencée par le cinéma, explique comment le septième art nourrit sa créativité et lui offre des opportunités uniques.
L’interprète de R&B, fort de décennies de succès en solo, au sein des groupes Tony! Toni! Toné! et Lucy Pearl, et en tant que compositeur et producteur pour des artistes tels qu’Erykah Badu, Earth, Wind & Fire, Alicia Keys et John Legend, révèle que le cinéma a souvent inspiré ses plus grands succès.
Sa collaboration avec le réalisateur feu John Singleton est particulièrement marquante, avec des titres comme « Me & You » pour le film Boyz n the Hood ou « Ask of You » pour Higher Learning. Mais c’est une autre chanson, « Keep Marching », issue de son album The Way I See It (2008), qu’il aime particulièrement évoquer. Les réalisateurs du film The Express, qui retrace l’histoire du premier joueur de football américain noir à remporter le trophée Heisman, l’avaient contacté pour qu’il compose une chanson en remplacement d’une version d’Elvis Presley utilisée pour un montage. Saadiq a relevé le défi, mais « ils ne m’ont jamais recontacté pour la chanson », raconte-t-il. « J’ai donc récupéré le morceau et l’ai inclus dans mon album, où il est devenu ma chanson la plus licenciée à ce jour. »
Aujourd’hui, il pourrait bien obtenir une seconde nomination aux Oscars pour la meilleure chanson originale, grâce à sa co-écriture de « I Lied to You », qui accompagne une scène clé du film Sinners. Une nouvelle réussite née de ses incursions dans le monde du cinéma. « Je devrais peut-être demander aux réalisateurs de me confier des films lorsque je composerai mon prochain album », plaisante-t-il. « Écrire directement pour le film et ensuite intégrer toute la musique à mon album. »
Saadiq considère ses cinq albums solo comme de « petits films dans ma tête », soulignant ainsi son aptitude à travailler sur des projets ambitieux. « J’aime les belles histoires et les défis », explique-t-il. « Mais par-dessus tout, j’aime travailler avec des personnes passionnées par ce qu’elles font. Cela m’aide beaucoup de voir quelqu’un d’autre s’investir pleinement dans son travail. Cela signifie que je dois respecter l’art et le savoir-faire pour lesquels cette personne a consacré du temps. Et si elle m’invite à participer, même modestement, je veux être à la hauteur. »
Parfois, ces rencontres avec des esprits similaires sont le fruit du hasard, comme ce fut le cas pour « Bodyguard », un morceau apprécié des fans issu de l’album primé Cowboy Carter. « Les prises de risque que je prendrais pour moi-même, je ne suis pas sûr que tout le monde les accepterait », confie-t-il, expliquant qu’il n’avait initialement pas l’intention que Beyoncé entende la chanson qu’il composait pour lui-même. « J’en ai joué une seconde, et Beyoncé m’a interrompu en me demandant : « Dis-moi, c’est quoi ça ? » J’ai alors joué le morceau, et elle l’a aimé, mais elle avait aussi une vision pour lui une fois qu’elle l’avait entendu. » Il ajoute, en se remémorant cette collaboration qui lui a valu son dernier Grammy Award : « Croyez-moi, elle a dépassé toutes mes attentes avec sa version. Mais c’est ça, la vision, non ? »
Cette expérience l’a conduit à collaborer avec Ryan Coogler, le réalisateur de Sinners. Saadiq ne perçoit pas de grande différence entre collaborer avec des artistes musicaux et des réalisateurs, car il « travaille à partir d’un concept, et c’est ce qui me motive ». « Cela a commencé avec D’Angelo, en fait, travailler avec quelqu’un à qui je pouvais jouer quelque chose, chanter, et qui pouvait ensuite simplement chanter et l’interpréter. C’était comme faire une passe et voir quelqu’un courir à travers tout le monde pour atteindre la zone d’en-but. C’est ce que Ryan m’a donné. »
Bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés en personne, Coogler a pris contact avec Saadiq, originaire comme lui d’Oakland, pour lui exposer l’idée générale de Sinners et l’influence de son oncle, un musicien de blues. Saadiq a été particulièrement touché par le fait que les musiciens profanes étaient méprisés à l’époque par les chefs religieux « parce qu’ils ne voulaient pas aller à l’église, mais leur église était le blues. C’était toujours similaire », explique-t-il. Coogler lui a laissé carte blanche quant à la partie du film pour laquelle il écrirait une chanson, mais Saadiq affirme que « la façon dont il a raconté l’histoire m’a conduit à écrire pour le blues, pour le fils du pasteur », le personnage qui interpréterait finalement la chanson.
L’amour de Saadiq pour le blues est une histoire de famille, son père étant originaire du Texas et sa mère de Louisiane. Bien qu’il ait grandi sur la côte ouest, il fréquentait régulièrement avec son frère D’Wayne Wiggins, membre du groupe Tony! Toni! Toné!, le bar de blues local Eli’s Mile High Club. Ainsi, lorsqu’il a entendu Coogler concevoir le juke joint comme le cœur de Sinners, Saadiq a déclaré : « Je sais à quoi ça ressemble. Plus que ça, je sais ce que ça fait… J’ai déjà vu ce film dans ma tête. »
Rapidement, il s’est retrouvé en studio avec Ludwig Göransson, le compositeur du film, double lauréat d’un Oscar. « Ludwig et moi nous sommes assis et avons joué de la guitare pendant une heure environ, en improvisant et en riant », raconte-t-il. « Puis il m’a demandé : « Tu veux chanter ? Tu vas écrire ça maintenant ? » Nous avons ensuite créé le riff de guitare, et je me suis plongé dans l’écriture des paroles. »
Lorsqu’il a finalement vu le film et la façon dont « I Lied to You » devenait un voyage expansif à travers l’histoire de la musique noire, avec des éléments internationaux, il a été surpris. « Il y a du Run DMC en dessous, du disco, du Hendrix… Ludwig est un scientifique, un professionnel capable de faire absolument tout, que ce soit de la musique, du R&B, du Childish Gambino ou de la musique de film. C’est un type très concentré », explique le musicien à propos de son co-auteur. « Quand il a dit qu’il allait transformer ce morceau en 17 choses différentes, je lui ai dit : « Vas-y. » Et quand je l’ai entendu, j’ai été époustouflé. Chaque fois que je regarde cette scène, je suis juste là, à dire : « Wow. » Parce que ça me touche profondément. »
Saadiq savait qu’avec Coogler, Göransson, et même Miles Caton, l’interprète de « I Lied to You » et co-auteur de « Last Time (I Seen the Sun) », une autre chanson de Sinners figurant sur la liste des nominés aux Oscars, il travaillait à nouveau avec des visionnaires qui se soutenaient mutuellement. « Ryan ajoute tous les détails qui font la différence. Il en va de même pour Beyoncé, pour Michael Archer (D’Angelo), des personnes avec lesquelles j’ai eu des expériences similaires à plusieurs reprises. Je sais quand je ressens ça », dit-il. « Je l’ai ressenti avec D’Angelo, avec Beyoncé, avec Solange, avec certains artistes avec lesquels je travaille. Ils peuvent prendre les choses et, si vous leur faites une passe décisive, ils vont la dunker. »
Cette philosophie se reflète dans la façon dont Saadiq, Göransson et Caton interprètent « I Lied to You » en live. « Le blues n’a pas besoin d’être trop répété », explique Saadiq. « Lorsque nous avons arrangé le morceau dans les coulisses, je l’avais déjà en tête, mais j’avais le plan de jeu. Sur scène, c’est ce que je fais jour après jour : performer. C’est mon métier. » Il a dit à Caton : « Laisse-moi commencer. C’est ta chanson maintenant, mais tu dois la ramener à la maison. » Et avec sa voix, il était capable de le faire. Il était prêt. C’est le joueur qui va dunker. »
Saadiq considère Caton comme un choix de casting parfait, et attribue tout le mérite à Francine Maisler, dont le travail a été salué par une nomination aux Oscars pour le meilleur casting, pour avoir découvert ce jeune artiste de 20 ans. « Il n’y avait personne de mieux que Miles pour le faire. Il a l’air jeune, mais il a l’air vieux. Il a l’air spirituel et il a l’air très équilibré. Il sait quoi faire, quand le faire. Il est toujours en train de réfléchir », dit-il à propos de son partenaire. « Ce gamin pense toujours à comment faire mieux, et c’est ça qu’il faut. »
Lors de l’interprétation de « I Lied to You », Saadiq estime qu’il est important de faire comprendre au public que « ce n’est pas une chanson dans un film. C’est ce dont le film parle. » En citant un autre film musical oscarisé pour illustrer son propos, il ajoute : « C’est comme Purple Rain dans Purple Rain. »
Avant toute la promotion liée aux prix et les performances qui ont conduit sa chanson de Sinners à remporter un Hollywood Music in Media Award, et à être nominée aux Golden Globes et aux Critics Choice Awards, Saadiq était en tournée avec son one-man show « No Bandwidth », qui approfondit son histoire musicale. « Après 30 ans, j’ai raconté toutes mes histoires en une seule nuit, et tant de gens ont pu les entendre », dit-il. Voir la scène de Sinners avec « I Lied to You » lui a semblé une version encore plus condensée de ce qu’il essayait de transmettre. « Lorsque Ludwig a composé cette partie et ajouté tout cela, c’était comme raconter toutes les histoires en une seule scène, en une seule nuit. C’est ce que je ressens en la regardant. »
« No Bandwidth » avait déjà été un voyage émotionnel à travers la musique et les souvenirs qui ont façonné Saadiq, abordant à la fois la perte de sa sœur aînée, Sarah Levinston, une autre chanteuse de blues, en 1992 (« J’ai eu l’impression que son énergie est entrée en moi, ce qui a fait de moi un meilleur chanteur, un meilleur auteur, tout »), et commençant sur le coup du décès de son frère en mars. « Ce one-man show a été une véritable thérapie pour moi », confie Saadiq.
« La dernière semaine de la tournée, j’ai perdu D’Angelo, et je savais que je le perdais », dit-il. « Je l’avais vu une semaine auparavant et nous parlions de musique, il me donnait des conseils sur le piano, et nous avons chanté ensemble, des chants gospel. J’étais à la guitare. Il s’est levé du lit, il me chantait, il me chantait. » Moins d’un mois plus tard, « j’étais plongé dans le projet Sinners », raconte Saadiq.
C’est dans cet état d’esprit qu’il a regardé le film lors d’une projection spéciale pour les amis et la famille au Grand Lake Theater d’Oakland, son premier retour dans sa ville natale depuis la mort de son frère. À travers le prisme de cette période introspective, assister à un film auquel il avait contribué, qui donnait vie à ce que le blues avait signifié pour lui et pour ses proches, Saadiq a déclaré : « Sinners m’a vraiment aidé. Cela m’a ramené à l’essentiel. Et cela n’a cessé de me donner. »
Le film l’a transporté dans le passé, à l’époque où il et son frère fréquentaient Eli’s Mile High Club. Cela lui a rappelé son obsession pour Howlin’ Wolf, et comment il envoyait la chanson « Smokestack Lightning » à D’Angelo (qu’il appelait personnellement Michael Archer), qui a inspiré le nom des personnages jumeaux de Michael B. Jordan dans le film. « Nous étions tout cela. Nous étions ça », dit Saadiq. « C’est mon jardin. C’est cette musique que j’envoie aux gens. »
« C’est étrange, mec, de voir comment les ancêtres opèrent. Tout est revenu à moi. Et c’est vraiment la récompense pour moi. J’ai vu ça fonctionner. C’est comme cette énergie qui vole autour de moi, et je suis au milieu, et elle ne cesse de m’attirer », dit Saadiq, mentionnant à nouveau son admiration pour Coogler, même avant de travailler avec lui. Il a grandi près de l’endroit où se déroule le premier film du réalisateur, Fruitvale Station, et connaissait trop bien l’histoire d’Oscar Grant, tué par la police en 2009.
Travailler avec cet artiste qui rendait sa ville natale si fière, et « le voir prendre cela, créer, faire ça, puis donner et donner et continuer à grandir, c’est encore cette chose. C’est cette énergie », dit Saadiq, avec fierté. « Voir ça fonctionner et pouvoir s’y identifier, avec Sinners, et comme je le disais, perdre D et mon frère et mon père il y a quelques années – tous des bluesmen noirs, forts. Je sais qu’ils sont quelque part et qu’ils disent : « Frère, c’est ce qu’on fait. »
