La course au titre dans la conférence Big 12 s’intensifie, et l’entraîneur de Texas Tech, Joey McGuire, n’hésite pas à défendre les chances de son équipe et à remettre en question la légitimité du parcours de Notre Dame vers les playoffs du football universitaire américain.
Après une victoire éclatante 29 à 7 contre BYU samedi, McGuire a souligné la valeur d’une saison complète disputée au sein d’une conférence, contrairement au calendrier indépendant de Notre Dame. « J’ai beaucoup de respect pour BYU, vraiment », a déclaré McGuire. « J’étais très enthousiaste quand ils ont rejoint la Big 12, car je pense qu’ils apportent beaucoup de poids et de respect. J’apprécie qu’ils aient choisi de s’intégrer à une conférence plutôt que de suivre un calendrier indépendant comme d’autres… vous savez de qui je parle. »
Cette victoire propulse Texas Tech en tête de la Big 12, remplaçant BYU dans les projections actualisées des playoffs de CBS Sports. Les Cougars devraient perdre plusieurs places dans le prochain classement du comité de sélection, qui sera publié mardi, et pourraient même se retrouver derrière Notre Dame, qui a déjà subi deux défaites.
Si les deux équipes venaient à remporter tous leurs matchs restants, BYU et Texas Tech se retrouveraient pour une nouvelle confrontation lors du match de championnat de la Big 12, tandis que Notre Dame attendrait de voir si elle recevrait une invitation. À l’heure actuelle, la seule victoire de BYU contre une équipe classée dans le top 25 du comité est face à Utah. Pour Notre Dame, la victoire récente contre USC représente son meilleur résultat lors de sa série de sept victoires consécutives, mais une nouvelle opportunité se présentera ce week-end contre Pittsburgh.
BYU devra remporter ses trois derniers matchs de la saison régulière contre TCU, Cincinnati et UCF pour se qualifier pour le match de championnat de la Big 12. De son côté, l’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, a récemment évoqué la possibilité d’une adhésion future à une conférence majeure. « L’avenir du sport universitaire est incertain », a-t-il déclaré. « Si un jour, pour garantir les mêmes chances d’accéder aux playoffs que les autres, Notre Dame devait rejoindre une conférence, je suis sûr que notre administration prendrait cette décision. »
McGuire souligne que le calendrier indépendant de Notre Dame permet à l’équipe de choisir ses adversaires avec une grande flexibilité. Bien que l’accord actuel avec l’ACC oblige les Irish à disputer cinq matchs par an contre des équipes de la conférence, ils peuvent programmer autant – ou aussi peu – de rencontres contre des équipes de haut niveau qu’ils le souhaitent.
Après avoir perdu contre Miami et Texas A&M en début de saison, Notre Dame a enchaîné sept victoires consécutives et pourrait terminer la saison avec un bilan de 10 victoires et 2 défaites, ce qui lui assurerait probablement une invitation aux playoffs pour la deuxième année consécutive. Le président du comité de sélection, Mack Rhoades, a reconnu que Notre Dame avait fait l’objet de nombreuses discussions. « Nous avons beaucoup parlé de Notre Dame », a-t-il déclaré. « Deux défaites, avec un total de quatre points d’écart contre deux très bonnes équipes. Nous avons constaté que leur défense s’est considérablement améliorée ces dernières semaines. Nous pensons que Notre Dame est une équipe solide, des deux côtés du terrain. »
La Big 12 risque de ne pouvoir envoyer qu’une seule équipe aux playoffs, son champion, si les conférences Big Ten et SEC accaparent la plupart des invitations, avec Notre Dame en embuscade. Cela laisserait deux invitations automatiques aux champions des conférences les mieux classées, à savoir l’ACC et l’American Athletic Conference.
À ce stade, la force de l’équipe de BYU est classée huitième au niveau national, tandis que celle de Notre Dame est cinq places plus bas. Les Fighting Irish sont également classés neuvième au niveau national en termes de contrôle du jeu, tandis que les Cougars occupent la 21e place – deux critères essentiels dans le processus de vote.
