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Un père de famille a été brièvement suspecté par les autorités fédérales d’avoir décapité un lion de mer sur une plage de Californie, une affaire qui a pris une tournure inattendue après une confusion sur les circonstances de l’incident.

Lundi, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), via son Bureau des forces de l’ordre, a diffusé une photo de Jason Bietz, 47 ans, en offrant une récompense de 20 000 $ (environ 18 600 €) pour toute information permettant son identification et sa poursuite. Il était accusé d’avoir sectionné la tête d’un lion de mer le 27 juillet dernier sur la plage de Point Pinos, à Pacific Grove.

L’agence a rapidement fait marche arrière le lendemain, retirant la photo et précisant qu’aucun élément du mammifère marin n’avait été emporté de la plage. Jason Bietz, habitant de Hanford, a affirmé ne jamais avoir décapité l’animal. Il explique que l’enquête découle d’un malentendu avec un amateur de biologie marine, alors qu’il observait avec sa fille adolescente un lion de mer déjà mort.

Rashelle Diaz, une riveraine de Monterey qui a signalé l’incident, contredit cette version. Elle affirme avoir interpellé M. Bietz et sa fille après les avoir vus se pencher sur le lion de mer et le manipuler avec un couteau.

Une vidéo enregistrée par Mme Diaz montre une confrontation où elle demande à M. Bietz pourquoi il aurait besoin d’un lion de mer mort. Il répond alors : « Je vous ai dit que nous prenions juste la tête. »

« Pour quoi ? » insiste-t-elle.

« Le crâne », répond-il.

« Pour le sécher ? » poursuit-elle.

« Oui », confirme-t-il.

Mercredi, M. Bietz a déclaré au Los Angeles Times qu’il ne se souvenait pas exactement de ses propos lors de cette confrontation, mais qu’il avait pu faire cette déclaration de manière sarcastique. Il a également nié avoir porté un couteau sur la plage, suggérant qu’il s’agissait probablement d’un bâton, de son téléphone ou de la lanière de ses clés.

M. Bietz a contacté la NOAA lundi pour disculper son nom après avoir vu sa photo diffusée. L’agence a ensuite supprimé la photo et indiqué qu’il avait été localisé et qu’il n’y avait aucune preuve que des parties du mammifère marin avaient été retirées de la plage.

Contacté par le Los Angeles Times, un porte-parole de la NOAA n’a pas pu commenter l’affaire en raison de la fermeture des services fédéraux.

L’incident initialement rapporté par la NOAA décrivait un homme utilisant un couteau de chasse pour retirer la tête d’un lion de mer décédé vers 20h40 le 27 juillet, puis plaçant la tête dans un sac en plastique refermable avant de s’en aller. Ces informations faisaient écho aux accusations de Mme Diaz, rapportées à la chaîne de télévision locale KSBW.

Mme Diaz avait déclaré à KSBW avoir confronté M. Bietz alors qu’il « décapitait un lion de mer qu’il avait déjà écorché, et séparait le crâne du corps », avant de mettre la tête dans un sac Ziploc.

Suite à la mise à jour de la NOAA, Mme Diaz a déclaré au Los Angeles Times qu’elle savait maintenant que la tête n’avait pas été retirée de la plage. « Je sais maintenant qu’il ne l’a pas décapité, même s’il a dit qu’il le faisait, c’est ce que j’avais supposé », a-t-elle déclaré. Elle a cependant précisé avoir vu le père et la fille emporter quelque chose dans un sac en plastique, ce qui l’avait initialement amenée à croire qu’il s’agissait du crâne.

« Maintenant, il [M. Bietz] est partout en train de dire qu’il a été faussement accusé », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que je l’ai vraiment pris sur le fait. Je l’ai arrêté, et il n’a pas pu faire ce qu’il avait prévu, et c’était mon objectif. »

Selon la loi californienne sur la protection des mammifères marins, il est illégal de nuire aux lions de mer ou de prélever des parties de leur corps, vivants ou morts. Les infractions sont passibles d’une amende civile pouvant aller jusqu’à 36 498 $ (environ 33 000 €) par infraction, ou d’une sanction pénale pouvant atteindre 100 000 $ (environ 91 000 €) d’amende et jusqu’à un an de prison par infraction.

Dans la vidéo de la confrontation, Mme Diaz rappelle également à M. Bietz que la plage de Point Pinos est une zone protégée où il est interdit d’emporter quoi que ce soit. « Vous ne pouvez pas ramener des obus à la maison, vous ne pouvez pas ramener les crustacés à la maison, vous ne pouvez pas ramener les crânes à la maison, surtout », lui dit-elle, à quoi il répond : « Quelle loi dit cela ? »

M. Bietz a nié avoir écorché le crâne du lion de mer avant la confrontation avec Mme Diaz, affirmant qu’il et sa fille avaient trouvé la carcasse avec le crâne déjà dépouillé de peau plus tôt dans l’après-midi. Il a fourni une photo datée de 15h42, montrant le crâne propre attaché au corps du lion de mer.

« Elle a fait des accusations selon lesquelles j’aurais écorché son crâne, et coupé la tête, puis l’aurais emportée avec moi », a-t-il déclaré. « Ces déclarations sont totalement et sans équivoque réfutées. »

Mme Diaz a déclaré qu’elle cherchait simplement à protéger la vie marine locale et qu’elle n’avait pas l’intention d’attaquer personnellement M. Bietz. « Mon objectif principal était de faire connaître les lois et de protéger nos mammifères marins bien-aimés ici », a-t-elle déclaré, « et non de voir ce type se retrouver avec une amende de 20 000 $. »