Washington a annoncé mercredi le gel de 40 millions de dollars de financement fédéral à destination de la Californie, en raison du refus de l’État de faire appliquer les exigences linguistiques pour les conducteurs de poids lourds. Cette décision fait suite à un accident mortel en Floride impliquant un chauffeur de camion étranger et relance le débat sur les politiques d’immigration et la sécurité routière.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a justifié cette mesure en soulignant que la Californie est le seul État américain à ne pas garantir que les conducteurs de camions puissent lire la signalisation routière et communiquer avec les forces de l’ordre en anglais. « La Californie est le seul État du pays qui refuse de garantir que les conducteurs de gros camions puissent lire nos panneaux routiers et communiquer avec les forces de l’ordre. Il s’agit d’un problème de sécurité fondamental qui a un impact sur vous et votre famille sur les routes américaines », a-t-il déclaré.
L’enquête sur l’accident du 12 août, survenu près de West Palm Beach en Floride, a révélé des lacunes importantes dans la manière dont la Californie applique les règles entrées en vigueur en juin dernier, suite à un décret du président Donald Trump. Trois personnes ont perdu la vie lorsque Harjinder Singh, le conducteur du camion, a effectué une manœuvre illégale et a été percuté par une camionnette. Singh, originaire d’Inde, est actuellement détenu sans caution et est accusé de trois chefs d’accusation d’homicide involontaire ainsi que de violations de l’immigration.
Selon le ministère des Transports, la Californie doit adopter des réglementations pour faire respecter les règles en matière d’anglais et s’assurer que les inspecteurs vérifient les compétences linguistiques des chauffeurs lors des contrôles routiers, en retirant du service ceux qui échouent aux tests. À ce stade, le rétablissement du financement est conditionné à ces mesures.
La Californie a défendu ses pratiques dans une réponse officielle au ministère des Transports, mais les responsables fédéraux n’ont pas été convaincus. Diana Crofts-Pelayo, porte-parole du gouverneur Gavin Newsom, a souligné que les statistiques indiquent que les conducteurs de camions commerciaux californiens ont un taux d’accidents inférieur à la moyenne nationale. Cependant, les données révèlent que sur 34 000 inspections menées depuis l’entrée en vigueur des nouvelles normes linguistiques, seule une a conduit à la mise hors service d’un conducteur pour non-respect des règles de langue anglaise. De plus, 23 conducteurs ayant commis des infractions dans d’autres États ont été autorisés à poursuivre leur route après avoir été inspectés en Californie.
En outre, Sean Duffy a menacé de retenir 160 millions de dollars supplémentaires de financement californien en raison de la manière dont l’État délivre les permis de conduire commerciaux, qu’il a considérablement restreints le mois dernier. L’accident de Floride a également suscité des échanges acerbes entre les gouverneurs de Californie et de Floride, ainsi que les responsables de l’administration Trump, chacun accusant l’autre de négligence.
Les autorités de Duffy et de Floride affirment que Harjinder Singh serait entré illégalement aux États-Unis depuis le Mexique en 2018. Cependant, les autorités californiennes ont précisé qu’il disposait à l’époque d’un permis de travail valide. Une vidéo d’un contrôle routier effectué au Nouveau-Mexique en juillet montre également Singh communiquant efficacement avec un agent.