Le conseil municipal de Los Angeles se prépare à voter sur une mesure visant à encadrer l’usage de la force par la police lors des manifestations. L’objectif : protéger les manifestants pacifiques et les journalistes en interdisant l’utilisation d’armes de contrôle des foules potentiellement dangereuses.
La proposition, portée par le conseiller Hugo Soto-Martínez, empêcherait le département de police de Los Angeles (LAPD) de recourir à des « projectiles à énergie cinétique » ou à des « agents chimiques » – notamment des gaz lacrymogènes – sauf en cas de menace directe de violence physique envers les forces de l’ordre. Le comité de sécurité publique a déjà donné son feu vert à l’unanimité, et le vote final est prévu en novembre ou décembre, selon Nick Barnes-Batista, directeur des communications du district 13.
Cette initiative fait suite à une vague de protestations, notamment les manifestations « No Kings » de l’été dernier, durant lesquelles plusieurs journalistes ont été blessés par des projectiles non létaux, aspergés de gaz lacrymogènes et même arrêtés. Ces incidents ont conduit les médias à poursuivre la ville et le LAPD, dénonçant des « abus continus » envers les membres de la presse.
Un juge fédéral, Hernan D. Vera, a déjà émis une ordonnance d’interdiction temporaire interdisant l’utilisation de balles en caoutchouc, de produits chimiques irritants et de grenades assourdissantes contre les journalistes. Cette ordonnance précise que ces armes ne peuvent être utilisées que si les policiers estiment « raisonnablement » qu’un suspect oppose une résistance violente ou représente une menace immédiate pour la sécurité physique.
Le chef du LAPD, Jim McDonnell, a exprimé des réserves quant à la définition du terme « journaliste », la jugeant « ambiguë ». Il craint que l’injonction préliminaire ne complique l’action de la police face à des individus ayant « l’intention d’adopter un comportement illégal et violent ». « Le risque de préjudice pour toutes les personnes impliquées augmente considérablement », a-t-il déclaré lundi dans un communiqué.
Le LA Press Club, l’un des plaignants dans le procès ayant abouti à l’injonction, affirme que des journalistes ont été arrêtés et agressés lors d’une manifestation anti-immigration en août. L’organisation est également impliquée dans une affaire similaire contre le Département américain de la Sécurité intérieure. « Cette affaire concerne le LAPD, mais si nécessaire, nous sommes prêts à prendre des mesures similaires pour remédier aux comportements répréhensibles envers les journalistes commis par d’autres agences », a déclaré le club dans un communiqué de presse publié en juin.
Le juge Vera a précisé en septembre que tout représentant dûment accrédité d’un service d’information – qu’il s’agisse d’un média en ligne, d’un journal ou d’une station de radio ou de télévision – serait considéré comme un journaliste et bénéficierait de la protection de l’ordonnance. Les journalistes qui entravent ou interfèrent physiquement avec l’action des forces de l’ordre ne seraient pas couverts par ces protections.
L’ordonnance proposée par le conseil municipal ne s’appliquerait qu’au LAPD, ce qui pose un problème de coordination avec d’autres agences susceptibles d’intervenir lors de manifestations, comme le département du shérif du comté de Los Angeles ou la California Highway Patrol. « Il y a certainement des questions sans réponse sur la manière dont la ville ne voudrait pas être tenue responsable du non-respect de la politique par d’autres agences », a souligné Nick Barnes-Batista. Le conseil municipal devrait donc examiner cette question.
Récemment, le conseil municipal, sous l’impulsion de la conseillère Eunisses Hernandez, a rejeté à l’unanimité une demande de la procureure de la ville, Hydee Feldstein Soto, visant à faire lever l’injonction du juge Vera. « Le journalisme est attaqué dans ce pays – depuis la révocation par l’administration Trump de l’accès de la presse au Pentagone jusqu’à la consolidation des salles de rédaction locales », a déclaré Hernandez. « La réponse ne peut pas être que Los Angeles se joigne à cet assaut en sapant les protections accordées aux journalistes par les tribunaux. »
