Une bataille juridique et politique éclate à Santa Barbara autour d’un projet de logements de 250 appartements, illustrant les tensions croissantes entre les objectifs de développement de l’État et les préoccupations locales. L’affaire révèle également l’influence grandissante de Sacramento sur les décisions d’urbanisme au niveau municipal, dans un contexte de crise du logement en Californie.
Tout a commencé l’année dernière lorsque les promoteurs Craig et Stephanie Smith ont présenté leurs plans pour un immeuble de huit étages, situé à proximité de la vieille mission Santa Barbara, un site touristique majeur. Le projet, prévu sur un terrain de cinq acres, a immédiatement suscité l’indignation des habitants, qui le considèrent comme disproportionné par rapport au caractère de la ville. Le maire, Randy Rowse, a qualifié la proposition de « terrible cauchemar », selon le site d’information local Noozhawk.
Malgré les protestations, les plans des promoteurs ont été approuvés. La ville de Santa Barbara était en retard dans l’élaboration de son plan de logement, un document que l’État exige de toutes les municipalités tous les huit ans pour répondre à la croissance démographique. Ce retard a permis aux promoteurs d’invoquer la loi californienne sur les « recours du constructeur », qui leur donne le droit de contourner certaines restrictions de zonage s’ils incluent des logements à prix abordable dans leur projet. Dans ce cas, le projet Los Olivos comprenait 54 logements à faible revenu.
« Les promoteurs jouaient aux échecs pendant que la ville jouait aux dames », a déclaré Evan Minogue, un habitant de Santa Barbara opposé au projet. Il estime que la résistance au changement de la part des générations précédentes a conduit l’État à adopter des politiques plus strictes pour forcer les villes à construire davantage de logements.
La situation a pris une tournure inattendue lorsque, à 600 kilomètres de là, à Sacramento, des législateurs ont discrètement inséré un texte dans un projet de loi budgétaire (SB 158) exigeant une étude d’impact environnemental pour le développement de Santa Barbara. Les défenseurs du logement y voient une tentative de bloquer le projet.
Le texte de loi, promulgué par le gouverneur Gavin Newsom, ne mentionnait pas explicitement le projet de Santa Barbara, mais sa description détaillée laissait peu de doute sur sa cible. Les promoteurs ont immédiatement intenté une action en justice contre l’État, arguant que la loi est illégale car elle vise un projet spécifique.
L’affaire a également mis en lumière le rôle de Monique Limón, la présidente par intérim du Sénat californien, originaire de Santa Barbara. Elle a admis avoir discuté de son opposition au projet avec Fred Sweeney, un résident qui a lancé une association à but non lucratif, Smart Action for Growth and Equity, pour lutter contre le développement.
« Chaque texte législatif que je rédige ou révise, je le fais en fonction des besoins de notre État, mais aussi du point de vue de la communauté que je représente », a déclaré Limón.
Le projet de loi budgétaire a été critiqué pour son caractère inhabituellement spécifique. « Il est difficile d’ignorer qu’une législation est rédigée de manière aussi étroite, en particulier lorsqu’un tel langage apparaît tard dans le processus et avec peu de participation du public », a déclaré Sean McMorris de l’organisation California Common Cause.
Chris Elmendorf, professeur à la faculté de droit de l’UC Davis, a qualifié le langage du projet de loi de « vraiment étrange » et s’est interrogé sur sa validité juridique. Il s’attend à voir davantage de demandes d’exemptions aux lois nationales sur le logement.
Stephanie Smith, l’une des promoteurs, a dénoncé une intervention motivée par les protestations de « riches propriétaires, dont beaucoup se font passer pour des défenseurs du logement jusqu’à ce que le logement proposé soit dans leur quartier ». « En tant qu’ancien étudiant sans abri qui travaillait à temps plein et vivait dans ma voiture, je sais ce que signifie avoir du mal à se payer un logement », a-t-elle déclaré. « Vivre sans sécurité ni dignité m’a donné la conviction fondamentale que le logement est un droit humain fondamental non négociable. »
À Santa Barbara, où la valeur médiane d’une maison atteint 1,8 million de dollars (environ 1,9 million d’euros), le besoin de logements abordables est criant. Un rapport municipal de l’année dernière a estimé que la ville a besoin de 8 000 unités supplémentaires, principalement pour les ménages à faible revenu.