les éléphants

Publié le 2024-02-29 14:35:00. Une étude canadienne révèle l’existence d’une biomasse marine insoupçonnée, équivalente au poids de 250 millions d’éléphants, grâce à une nouvelle génération de robots autonomes qui explorent les profondeurs océaniques.

• Une biomasse de phytoplancton de 346 millions de tonnes a été identifiée dans les océans du monde.
• Cette découverte, rendue possible par la flotte de flotteurs BGC-Argo, redéfinit notre compréhension du rôle de l’océan dans le cycle du carbone et la production d’oxygène.
• Les microalgues, bien que microscopiques, sont des acteurs clés de la régulation du climat et de la chaîne alimentaire marine.

L’océan, longtemps perçu comme un vaste espace mystérieux, révèle peu à peu ses secrets grâce aux avancées technologiques. Une équipe de recherche canadienne a récemment mis en évidence une biomasse marine d’une ampleur insoupçonnée, estimée à 346 millions de tonnes (environ 250 millions d’éléphants). Cette découverte, fruit d’une collaboration internationale et d’une technologie de pointe, ouvre de nouvelles perspectives sur le rôle crucial de l’océan dans la régulation du climat et le maintien de la vie sur Terre.

Cette quantification sans précédent du phytoplancton, ces micro-organismes végétaux marins, a été rendue possible grâce à un réseau de 903 flotteurs autonomes, baptisés BGC-Argo. Ces robots, déployés à travers les océans du monde, mesurent avec une précision inédite la biomasse de phytoplancton en descendant à des profondeurs que les satellites ne peuvent atteindre. Ils transmettent des données chimiques et optiques essentielles, permettant aux scientifiques de dresser un portrait plus complet de la vie marine.

Le phytoplancton, souvent négligé en raison de sa taille minuscule, est pourtant à la base de la chaîne trophique marine. Il est responsable de près de 50 % de la production d’oxygène atmosphérique et absorbe d’importantes quantités de dioxyde de carbone (CO2), contribuant ainsi à atténuer le réchauffement climatique. On le surnomme à juste titre les « poumons de la mer », une métaphore poétique qui souligne son importance vitale.

Jusqu’à présent, les satellites se limitaient à observer la surface des océans, laissant dans l’ombre la dynamique complexe qui se déroule en profondeur. Les flotteurs BGC-Argo comblent cette lacune en explorant la colonne d’eau sur des centaines de mètres. En combinant les données satellitaires et les mesures des flotteurs, les scientifiques espèrent améliorer les modèles climatiques et anticiper plus efficacement les phénomènes extrêmes, tels que les proliférations algales nuisibles ou les zones hypoxiques (pauvres en oxygène).

Le déploiement de BGC-Argo marque une avancée significative dans l’océanographie opérationnelle, qui passait auparavant par des campagnes d’échantillonnage ponctuelles et des mesures superficielles. Ce réseau de flotteurs fournit désormais des séries temporelles continues de données sur l’oxygène, le pH, les pigments et les particules en suspension, offrant une vision plus précise et dynamique des océans.

Cette nouvelle approche témoigne d’une orientation croissante des technologies, initialement développées pour l’industrie et l’exploration, vers la conservation de l’environnement. Mieux comprendre les océans est essentiel pour préserver leur résilience face aux pressions sans précédent qu’ils subissent.

Selon un chercheur impliqué dans l’analyse des données :

« Cette mesure transforme l’invisible en une donnée quantifiable et nous oblige à recalibrer le rôle de l’océan dans le budget mondial du carbone. »

Chercheur impliqué dans l’analyse des données

Cette citation souligne l’importance cruciale de disposer de mesures fiables pour une gestion efficace du climat.

Au-delà de son impact sur la compréhension du climat, cette découverte a des implications directes pour la gestion des ressources marines. Une meilleure estimation de la biomasse planctonique permet d’affiner les prévisions de productivité des pêcheries et de mieux comprendre les modifications des chaînes alimentaires marines, avec des conséquences sur les espèces commerciales et les écosystèmes côtiers. Elle contribue également à une détection plus précoce des anomalies, telles que les marées rouges et les zones mortes, réduisant ainsi les risques pour la santé humaine et les activités côtières.

Le réseau BGC-Argo fonctionne sur la base de données ouvertes, favorisant la validation par les pairs et l’innovation. Des équipes du Canada au Pacifique Sud partagent des protocoles et des étalonnages, améliorant ainsi la qualité des données à l’échelle mondiale. L’intelligence artificielle est également utilisée pour analyser le flux massif de données et identifier des tendances subtiles qui pourraient échapper à une analyse humaine.

Les prochaines étapes consistent à étendre la couverture du réseau dans les régions polaires et les bassins océaniques mal échantillonnés, en particulier pendant l’hiver et en présence de glace. L’ajout de nouveaux capteurs, capables de mesurer le nitrate et le carbone organique, permettra de combler les lacunes persistantes dans nos connaissances. Vidéo explicative sur le projet BGC-Argo.

Cette révélation confirme que l’océan est un allié précieux dans la lutte contre la crise climatique. En le protégeant, grâce à la science et à la coopération internationale, nous défendons le système vital qui soutient notre atmosphère et notre avenir.